想いと共に花と散る

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　願いは、叶わなかった。
　ほどなくして、山南は捕らえられる。脱走という罪を背負い、自ら責を引き受けることになる。
　それが「正しい」とされる世界で、雪はただ一つだけ、どうしても理解できなかった。
　どうして、こんなにも静かに人が斬り捨てられていくのか。
　朝の光は、何事もなかったかのように屯所を照らしていた。
　そんな明るさだけが、ひどく残酷に思えた。



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　その日は、朝から妙に静かだった。
　屯所の中に人はいる。足音も、声も、確かにある。それなのに、どれもが遠く薄く感じられた。
　雪は、何度目か分からない廊下を歩いていた。何処へ向かえばいいのかも分からないまま。

（今日は……）

　考えなくても、分かっている。分かってしまっている。
　曲がり角の向こう。普段は誰も気に留めない一室の前に、見張りが立っていた。
　そこだけ、空気が違う。重く張り詰めた空気が漂っていて、近寄れば斬られるのではないかと身構えてしまう。
　雪は、少し離れた場所に足を止めた。

「……ぁ……っ………」

　声を掛けようとして、できなかった。
　呼んでも、通されない。通されたとしても、もう話すことは許されない。
　そう察してしまった。新撰組は、そういう場所だから。
　しばらくして、障子の向こうから人の気配が増えた。
　低い声。短い応答。感情を削ぎ落とした遣り取り。
　その中に、山南の声はなかった。何処を見ても、探しても姿はない。

（……山南さん）

　名前を心の中で呼んだ瞬間、胸がひどく痛んだ。
　昨日まで、確かにそこにいた人。穏やかに笑い、他愛もない話をしていた人。雪に己の強さを教えてくれた人。
　なのに今は、「役目」と「罪」という言葉に挟まれて、個人としての輪郭を失っていく。
　雪は、知らず袖を握りしめていた。
　廊下の奥から、沖田が歩いてくる。顔色は悪くない。けれど、その目は何処か焦点が合っていなかった。
　そんな沖田の視線雪と視の線が絡み合う。
　一瞬、沖田は何かを言い掛けた。だが、結局は何も言わずに目を逸らした。
　それだけで、全てを知るには十分だった。

（……会えないんだ）

　もう、誰も会わせてはくれない。言葉を交わす余地も、時間もない。
　やがて、部屋の前に集まっていた人影が、一人、また一人と減っていく。それは、儀式が終わりに近づいている合図。
　雪は、透過の真ん中でただ立ち尽くしていた。
　止めたいわけじゃない。正しいかどうかを問いたいわけでもない。
　ただ、　「消えていく人を、見送ることしかできない」、その立場に自分がいることが、どうしようもなく怖かった。
　やがて、障子が静かに開く。
　誰かが出てきて、低く一礼する。それ以上、何も語られない。
　全ては終わったのだと、空気だけが告げていた。
　雪は、その場に残されたまま、動けずにいた
　涙は出なかった。叫びも、怒りもない。
　ただ、世界から一つの温度が失われたことだけが、はっきりと分かった。

（……これで、よかったの？）

　答えは、何処にもない。
　屯所の上を、雲一つない空が広がっていた。その青さが、ひどく遠く感じられた。