想いと共に花と散る

　人垣の向こうで、役人が合図を送る。
　辺りの空気が一段と張り詰めた。ざわめきが、すっと引いていく。
　その瞬間、近藤がほんの僅かに顔を上げた。
　視線が揺れお動き、目が合う。確かに、視線が交わり合った。
　大勢の人間がいる中で、間違えようがなかった。
　雪を見ている。雪だけを、見ている。

「……っ」

　声が出ない。名前を呼ぼうとして、息だけが喉で詰まった。
　近藤が向ける瞳は、驚くほど穏やかで。その瞳には、恐怖も、後悔も、焦りもない。
　そして、ほんの一瞬だけ口角が上がったように見えた。
　近藤が浮かべたのは、これから処刑される者とは思えないほど穏やかな微笑みだった。
　あまりにも小さくて、それでいて優しくて。
　いつものように「大丈夫だ」と言う時の、あの笑い方。
　
　―――……生きろ。

　言葉はなかった。けれど、確かにそう言われた気がした。

「やめて……」

　誰に向けた声かも分からない。
　祈りのように零れ落ちたその瞬間、役人の声が響いた。
　重たい音。空を切る、鈍い風の音。
　雪は、瞬きができなかった。
　目を逸らしたら、全てが終わってしまう気がして。
　次の瞬間、どさり、と何かが落ちる音がした。
　人々の息が、一斉に漏れる。
　それで、終わりだった。近藤勇は、もう動かない。
　先程までそこにあった微笑みも、こちらを見ていた瞳も、もう何処にも存在しない。

「……お父、さん……？」

　声は震えもしなかった。涙も、出なかった。
　ただ、世界が音を失ったように静かで。
　朝の空だけが、何事もなかったかのように青かった。
　最期に見せたあの微笑みが、雪の胸に深く深く刻み込まれる。
　その時、雪の視界に影が差した。
　そして、遅れて気づく。隣に立った土方が、静かに一歩近づいていた。
　何も言わない。
　怒鳴りもしない。
　引きずってもいない。
　ただ、そっと大きな手が雪の目元に重なった。

「……もういい」

　低く、震えも怒気もない声だった。命令でも、慰めでもない。
　終わりだ、と告げる声。
　覆われた掌は、思っていたより温かくて。指先が、僅かに震えているのが分かった。
　土方も、見ていたのだ。目を逸らさず、最期の瞬間まで。
　だからこそ、雪には見せなかった。
　これ以上、刻まれなくていい。
　これ以上、失わなくていい。
　そう言われている気がした。

「……っ」

　声を出そうとした瞬間、喉が詰まる。呼吸が乱れかけて、胸が上下する。
　その拍子に、土方の手がほんの少し強くなった。

「見るな」

　頭の上から落ちてきたのは、そんな短い言葉だった。
　優しくもなく、冷たくもなく。それでも、確かに守るための声だった。
　遠くで、人々のざわめきが戻ってくる。
　役人の声、足音、布が擦れる音。
　近藤勇の“その後”が、淡々と処理されていく音。雪の世界には、それが届かない。
　目を覆われたまま、ただ、土方の体温だけが現実だった。

「……生きろなんざ………つくづく無責任なこった」

　ぽつりと零れた声は、独り言に近かった。
　雪に向けた言葉なのか、それとも、自分自身に向けたものなのか。
　分からないまま、土方は雪の肩を引き寄せる。
　額が、彼の胸元に当たった。それでも、まだ涙は出ない。
　泣くには、あまりにも世界が壊れすぎていた。
　ただ、覆われた視界の向こうで最後に見たあの微笑みだけが、消えずに残っていた。