想いと共に花と散る

　銃声が、雪を裂いた。
　乾いた音が峠に反響し、遅れて悲鳴が重なる。
　前に出た者から倒れていった。撃たれ、転び、起き上がる前に踏み越えられる。

「……っ」

　歯を食いしばり、刀を握り直す。
　ここが母成峠だと、誰かが叫んでいた気がした。

「副長！」

　もう呼ばれることはないと思っていた自身の肩書を誰かが呼び、土方は刀を構えたまま振り返る。
　その肩書を口にした斎藤が、血と雪に塗れたまま駆け寄ってきた。

「銃の数が多すぎます。この距離じゃ──」
「分かってる」

　焦りに滲んだ斎藤の言葉を遮るように言う。
　分かっているからこそ、土方は前へ出続けていた。
　退けば、追撃される。踏み止まれば、撃ち殺される。
　どの選択をしても、結果はどちらも同じだ。

「だが、このまま進めば消耗しきる」
「……はい」

　短い返事だった。斎藤はそれ以上、何も言わない。
　ここで必要なのは正論じゃない、そう彼は理解している。
　命を切り捨てる判断であると。

「副長、後列が崩れ始めています」
「……ちっ」

　斎藤に言われて、土方は周囲に視線を向けた。彼の言う通り、隊列の端が僅かに乱れている。
　一人が走る。それにつられて、もう一人が。
　恐怖は、伝染する。叫びながら前線に出る者達は皆、恐怖に染まった顔をしていた。

（地獄じゃねぇか……）

　銃声の合間を縫うように、土方は踏み込んだ。雪を蹴り、距離を詰める。
　刀が振り下ろされ、銃を構えていた兵の腕を断つ。
　悲鳴が上がるより早く、次の一撃で倒した。だが、すぐ後ろから新たな銃声が響く。
　弾丸が地面を抉り、雪と土が跳ねた。

「くそっ……！」

　近すぎれば撃たれる。遠ければ、こちらの刃は届かない。
　それでも、前に出るしかなかった。

「副長、左から回り込みが来てます！」
「分かってる！」

　叫び返しながら、土方は体勢を崩した隊士の背を押した。

「下がるな！　詰めろ！」

　号令に応え、数人が前へ出る。
　刃が閃き、血が雪に散った。
　そんな状況の中で、土方はまだ戦えていると、そう思ってしまった。
　実際、敵も混乱していたのだ。
　銃を持つ者と持たぬ者の連携が乱れ、近接戦では新選組が優位に立つ場面もある。

「行けるぞ！」

　誰かが叫ぶ。その声に、目に見えて士気が引き上げられた。
　土方の胸にも、一瞬だけ熱が灯った。

（まだだ……まだ、ここで食い止められる）

　だが、その直後だった。