想いと共に花と散る

　乾いた音が連続して鳴る。今までとは違う、整った銃声。

「──伏せろ！」

　叫ぶより早く、前列が崩れた。
　一人、二人、三人。ほぼ同時に倒れ、雪に沈む。撃たれた場所を見る暇もなく、ただ動かなくなった。

「っ……！」

　足が止まる。いや、止まってしまった。
　そこへ追い打ちのように、再び銃声が重なる。
　距離を取られた。敵が、態勢を立て直したのだ。

「副長！」

　振り向くと、斎藤がいた。
　息は乱れていない。その目だけが、異様に冷えている。

「前に出すぎです」
「まだ行ける」
「行けますが、持たない」

　言葉が短い。だが、はっきりしていた。
　斎藤の視線の先で、後列が揺れている。傷を負った者、銃声に竦んだ者、踏み止まれない者が、確実に増えていた。

「このまま押せば、抜ける可能性はあるでしょう」
「……だが？」
「抜けた後に、残る数が問題では」

　土方は、唇を噛んだ。
　勝てるかどうかではない。生き残れるかどうかの段階に来ている。
　それでも、すぐには言えなかった。ここで“退く”と口にすることが。
　新選組副長として、ここまで連れてきた者達の前で、雪を見送ったばかりのこの身で。
　──退く。その一言が、喉に引っ掛かる。
　銃声が、また一つ鳴った。背後で、誰かが崩れ落ちる音がした。
　その瞬間、土方は悟る。もう、踏み止まる時間は終わったのだと。

「……斎藤」
「何でしょう」
「ここで踏み止まれば、全滅だ」

　視線を落とせば、雪の上に倒れた隊士がいる。
　それらは、顔を伏せたままもう動かない。

「退くしかねぇ」

　その言葉を、口に出すのがこれほど重いとは思わなかった。
　斎藤は一瞬だけ目を伏せ、次に静かに頷く。

「……了解しました」

　合図を出す間もなかった。

「退け──っ！」

　その一声で、均衡は崩れた。整然としていたはずの列が、雪崩のように動き出す。
　走る、転ぶ、振り返る。
　それは決定的な敗走だった。

「止まるな！　散るな！」

　土方はひたすら叫び続けた。だが、銃声がそれを掻き消す。
　背後で、また一人倒れた。助けに行けない。振り返れない。

（……生き残れ）

　誰に向けた願いかも分からないまま、土方は歯を食いしばった。
　峠を下る足音が、無秩序に重なっていく。
　それは、母成峠の戦いが敗北へ転じた音だった。