想いと共に花と散る

❁



　雪原に残ったのは、荒い息と、踏み荒らされた白だけだった。
　誰も口を開かない。名を呼ぶ声すら、出なかった。
　立ち止まったままの隊士達は、それぞれに刀を握り、あるいは膝に手を付き、ただ前を見ている。
　振り返れば、もう戻れないと分かっているからだ。
　土方は、ゆっくりと息を吐いた。白い息が、すぐに空へ溶けていく。

（……静かすぎるな）

　勝った時の静けさではない。負けを認めた後の、音の無さだ。

「……副長」

　低い声が、背後から届いた。
　数少ない元新撰組幹部のもの。むしろよくここまで残ってくれたとすら思う、淡々とした斎藤の声。
　土方は振り向かない。視線は、雪に覆われた地面の一点に落としたままだ。

「会津公が……降伏されました」

　それだけで、余計な言葉は一切ない。
　土方の指先がぴくりと動いた。刀の柄を握る力が無意識に強まる。

「……そうか」

　それ以上、何も言わなかった。言える言葉が、見つからなかったのだ。
　会津が降りた。守るべきものが、降りた。それはつまり、この戦いがもう「戦」ではないということ。
　斎藤は、それ以上何も告げなかった。ただ一礼し、静かにその場を離れていく。
　彼は会津に忠誠を誓った身だと宣言した。その忠誠を誓った対象が負けを認めたのだから、彼には何も言うことがないのだろう。
　雪を踏み締める音が、やけに遠く感じられた。
　その音を聞き流しながら、土方は空を見上げる。
　何処までも澄んだ冬空だった。昨日も、こんな空だったような気がする。

『そこは、こことは比べ物にならないほど雪が降るんですよね』

　不意に、脳内で雪の声が蘇る。
　柔らかくて、少しだけ不安そうで、それでも前を向こうとする声。

『絶対に、絶対に……一緒に行きましょうね』

　ただの気まぐれで抱き締めただけだったのに、その少年にしては随分と甘えたな子供は身を委ねてきた。
　胸の奥がじくりと痛む。あの時、何も言えなかった。一番望んでいるであろう未来を語れなかった。

（……悪ぃな）

　誰に向けた言葉かは、自分でも分からない。
　雪か。ここに倒れた者達か。それとも、もう戻らない「新選組」という名か。
　雪原に、風が吹いた。足元の血の跡を、白が静かに覆い隠していく。
　土方は、目を閉じた。
　守れなかったものが、また一つ増えた。それでも、立ち止まるわけにはいかない。
　進むと決めた以上、歩くしかないのだ。
　たとえ、この先に待つのがさらなる別れだとしても。