想いと共に花と散る

　建物の入口に立って、雪は思わず呆気に取られた。その隣には、同じ様に口を開けて固まる土方がいる。

『……でかい』

　二人の声が重なった時、目の前に聳える洋館の扉が開く。
　重厚な扉の開く先からは、雪と同い年くらいの少年が顔を出した。

「土方歳三さんと、そのお小姓さんですか？」

　突然名を呼ばれた土方がはっと我に返り、その少年に向き直る。
　何処か、沖田と藤堂を足して二で割ったような少年だ。二人の面影が彼に重なる。
　その少年は、土方の返事を聞く前に、姿勢を正して朗らかな笑顔を浮かべた。

「僕、市村鉄之助と申します！　本日より、土方さんの小姓を任されました」

　一歩、二歩と土方と雪に近づいた市村は、二人の手を取ってブンブンと振る。
　笑う市村を前にして、二人はただ呆気に取られた。

「ここまで遠かったでしょう。お部屋までご案内します」

　またまたにっこりと笑った市村は、背を向けて洋館の中へと入って行く。
　早々に手を振り払った土方と違って、雪は戸惑いに手を繋いだままになっていた。それをいいことに、市村は手を繋いだまま半ば引き摺るようにして歩き出す。
　背後から物凄く鋭い視線を送られた気がしたが、振り返らずに雪は手を引かれるまま市村の背を追った。

「只今戻りました！」

　勢いよく扉を開け放つと同時に、市村は部屋の中に向かって言い放つ。
　
「あら、お待ちしておりましたわ」

　てっきり、誰もいないものだと思っていた。
　新撰組の屯所にいた頃のように、土方には一人部屋が与えられていると思っていたのだ。
　けれど、部屋に入るなり想像もしていなかった美しい声が聞こえてきて、雪は思わずその場に立ち止まった。

「あっ、つねさん！　また来ていたんですか!?　お掃除は僕の仕事だと何回も言っているではありませんか！」
「兄様が全然構ってくれないから暇なのよ。それに、お掃除をして悪いことなんてないでしょう？」

　雪の手を離した市村は、部屋の中で箒片手に振り返った女性に元に大股で近づく。
　すると、二人はやけに親しげな様子で口喧嘩を始めた。

「……おい、何だあれは」
「分かりません……何を、見せられているんですかね」

　同じく、この状況に理解できていない土方が雪に耳打ちをした。
　目の前で繰り広げられる口喧嘩は、少し年の離れた姉と弟のじゃれ合いのように見える。女性が穏やかな話し方をするから、余計にそう感じるのだろう。