想いと共に花と散る

　ざわついていた室内が、いつの間にか静まり返っていた。
　酒を置く音も、椅子を引く音も止み、自然と視線が一か所に集まっていく。
　その視線の先にいる土方は、壁際から離れると、会場の壇上へと上がり参加者達に向き直った。
　派手な動作はない。ただ背筋を伸ばし、その場にいる全員を見渡すだけ。
　それだけで、場の空気が引き締まった。

「……土方歳三だ」

　名乗りは、それだけだった。
　余計な肩書きも、前置きもない。

「俺は、ここに勝ちに来たわけじゃねぇ」

　低く、よく通る声が室内に落ちる。

「生き残るために来た。無駄死にさせねぇために、前に立つ」

　誰も口を挟まない。
　その言葉が、覚悟のない者を振るい落とすためのものではなく、死を知っている者の実感から出た言葉だと、誰もが悟っていたからだ。

「命を張る覚悟がある奴だけ、付いて来い。迷うなら、今ここで降りろ。責めはしねぇ」

　短い沈黙が落ちる。
　畳の軋む音ひとつしない。
　だが、誰一人として席を立たなかった。

「……以上だ」

　それだけ告げて、土方は壇上から降りようとした。
　そんな時、彼を呼び止める声が会場全体に響き渡る。

「ま、待ってください！」

　声を上げたのは市村だった。
　勢いよく壇上の箸から前へと躍り出て、慌てて背筋を伸ばす。

「市村鉄之助です！　本日より、土方さんの小姓を務めさせていただきます！」

　声は少し裏返っていたが、視線は真っ直ぐ前を向いていた。

「至らない点も多いですが……必ず、恥にならぬよう励みます！」

　深く頭を下げて、市村は声高々に言った。
　その必死さに、周囲から小さな笑いと温かな視線が向けられる。
　市村は耳まで赤くしながらも、顔を上げてきっぱりと胸を張った。
　そして、土方のすぐ隣に、もう一人立っている影がある。
　雪は、一歩前に出た。
　胸の奥がざわついている。だが、その揺れを押し殺し、会場にいる人々から目は一切逸らさなかった。

「……結城、雪です」

　静かな声だったが、不思議とよく通った。

「私は、土方さんの小姓です」

　一瞬、場がざわめく。
　年若い少女にしか見えない存在が男装をして、小姓を名乗ること自体が異例だった。
　視線が集まる。訝しむ者、驚く者、面白がる者。
　それでも、雪は言葉を止めない。

「命令があれば、従います。危険があれば、逃げません」

　そして、隣に立つ土方を一度も見ないまま言い切った。

「私は、何処までもこの人の隣で戦います」

　迷いのない宣言だった。
　誰かが息を呑み、誰かが言葉を失う。
　その中で、土方だけが、僅かに目を細めた。

「……勝手に決めてんじゃねぇ」

　低く呟くように言いながらも、その声に拒絶はなかった。

「だが、覚悟があるなら離れるな。俺は、後ろは振り返らねぇ」
「はい」

　雪は、土方の言葉に即答した。
　市村は目を丸くし、大鳥は口元に笑みを浮かべ、榎本は興味深そうに雪と土方を見比べる。

「――……いい顔だ」

　誰に向けた言葉かは、はっきりしない。
　だが、その場にいた者達は、それぞれに理解した。
　こうして、蝦夷地に新たな指揮系統が生まれた。
　それは軍の始まりであり、同時に退くことを選ばなかった者達の覚悟の形だった。