想いと共に花と散る

　しばしの静寂の後、疎らな拍手が聞こえてきた。
　大鳥が大げさに手を叩き始め、つられるように榎本やつね、それ以外の参加者達も手を叩く。
　あっという間に会場内は拍手の音で満ちた。それは、確かに雪と土方が歓迎された証拠である。

「……一先ずの大仕事は、終わりですかね」
「そーだな」

　ぶつぶつと文句を言いながらも、壇上から降りた土方は、似合わない愛想笑いを浮かべて挨拶をして回った。
　雪は特にすることもなく、とりあえず腹を満たそうと用意されている料理に目を向ける。
　この時代に来てから初めて目にする料理ばかりだ。
　小皿に幾つかの料理を取り盛って、部屋の端に向かうと小さく息を吐く。

（……緊張したぁあぁ）

　壁に背を付けて、そのままずるずると擦り付けながら座り込む。
　一口、二口と料理を口に運んでみるが大して味がしない。
　たった一人でする食事はこんなにも寂しかったのかと、麻痺してしまった感覚が恨めしかった。

「お隣、よろしいですか？」

　一人寂しく料理を頬張っていると、市村が話し掛けてきた。

「鉄君……」

　同じ十五歳ということもあり、市村とはさほど時間が掛からずに打ち解けた。
　隣に座り込んだ市村も料理を口に入れる。育ち盛りであるからか、皿の上にはとんでもない量の料理が盛られていた。

「結城さんは、天麩羅なるものはもう食べましたか？　西洋風の揚げ料理らしいんですが、それはそれは美味しくて！」
「そうだね」
「あれ、もしかして食べたことあるのですか？」
「まあ。あるにはあるかな」

　主に未来で、とは言わずに曖昧に笑った。
　この時代では、天ぷらというものには馴染みがない。わざわざ“西洋風”なんて言い方をするのは、この時代ならではだろう。
　天ぷらだけではない。カステラ、ボーロなどの菓子類。ビール、ワインなどの酒類も日本で取り入れ始めたのは最近のことだ。

「知っていますか？　大坂で“ふれんちこーす”なるものが将軍様に振る舞われたそうですよ」

　片言の英語を得意げに話す市村は、どうにも同い年には見えない。
　どちらかというと弟のようだ。無邪気で、この世の穢れを知らない。ただ我武者羅に走り回るだけ。

（弟、かぁ……）

　二人の兄がいた。どちらも手を引いて知らない世界を見せてくれた。
　先に進むことを教えてくれた兄、立ち止まってもいいということを教えってくれた兄。
　雪は、二人の兄を持つ弟であり、一人の弟を持つ兄になった。