想いと共に花と散る

「圧を掛ける」

　土方は、大鳥の問いに迷いなく即答した。
　思考を巡らせた末の言葉ではない。最初から決まっていた答えだ。

「だが、斬らねぇ。撃たねぇ。逃げ道だけは、最初から示しておく」

　一瞬、誰かが息を呑んだ気配がした。
　戦を前にして「斬らない」と言い切る言葉は返って覚悟を要求する。
　新撰組副長を務め、数多の戦をくぐり抜けてきた鬼ならではの考えだ。

「矛盾しているようで、理に適っているか」

　松平が静かに言った。否定でも賛同でもない、慎重に言葉を選ぶ声だった。

「“戦わずに城を明け渡す”という選択肢を、相手に用意する」
「そうだ」

　理解が早い男は、何も大鳥だけではない。この男もまた、己の立場をしっかりと刻んでここにいる。
　期待通りの回答を得た土方は、短く静かに頷いた。

「逃げ道があるから、人は刀を捨てる」

　その言葉は、まるで誰かの最期を何度も見送ってきた者の実感のようだった。

「だが――……」

　意識しなければ気づきもしない一拍の間を置く。
　一瞬だけ伏せられた目が再び開く時、一抹の鬼の面影が瞳に宿った。
　室内の空気が、目に見えて張り詰める。

「逃げ道が“唯一”だと分からせなきゃ、決断はしねぇ」

　選択肢が多い内は、人は決めない。
　だが、残された道が一本になった瞬間、人は驚くほどあっさりと武器を手放す。
　榎本は、しばらく無言で地図を見つめていた。
　その視線の先にあるのは五稜郭。だが、見ているのは城そのものではない。
　城を守る者達の心の内。

「……なるほど」

　やがて、榎本はゆっくりと息を吐いた。

「じゃあ、決行はいつにする」
「なるべく早い方が良い」
「今は市井の混乱が目立っている。先にそちらを沈めなければ」
「では、三日後の夜はどうだ」
「ああ。そこしかねぇ」

　市井の混乱を沈め、街に広がるあらぬ噂を薄めるには日にちを要する。
　土方は窓の外へ視線を向けた。
　夜と朝の境目。薄く白み始めた空の向こうに、まだ見ぬ五稜郭がある。

「城は、朝を迎える前に終わらせる」

　淡々とした声だった。それ故に、重く身体全体へと伸し掛かる。

「銃声も、悲鳴も、上げさせねぇ」

　それは慈悲ではない。流血を避けるための、最短で最も冷酷なやり方だった。
　誰も異を唱えなかった。沈黙は、全員がその覚悟を呑み込んだ証である。
　やがて会議は終わり、各々が席を立つ音が静かに重なる。皆がそれぞれの役目を胸に刻み、部屋を出ていった。
　だが、土方だけは最後まで動かずに壁に背を預ける。
　地図の中央に描かれた、歪な星形。五稜郭が遠目に入った。

（……守る覚悟のねぇ“城”は、落ちる）

　だが、守る覚悟のない“人間”はもっと簡単に壊れる。
　その現実を城よりも先に、町が知ることになるだろう。
　土方はゆっくりとトレンチコートの裾を翻し、踵を返した。