想いと共に花と散る

二つ目の繋がり

　夜明け前の箱館は、やけに静かだった。
　海鳴りすら遠慮しているような、薄気味悪い静寂。
　土方は黒のトレンチコートの襟を立て、洋館の玄関先で一度だけ足を止めた。
　空気が冷たい。蝦夷の寒さは、京のそれとは質が違う。骨の奥まで入り込み、思考を冴えさせるものだ。

（……嫌な朝だな）

　戦になる朝よりも、よほど胸糞が悪い。そんな気分の悪さを抱きながら、土方は洋館の中に入る。
　談話室には、すでに人が揃っていた。
　榎本は机に広げた地図を見下ろし、指先で五稜郭の外周をなぞっている。
　その隣には大鳥。背筋を伸ばし、静かに周囲を見渡す目は、常に全体を計っている。
　松平は地図から一歩引いた位置で立ち、徳川の名を背負う者としての覚悟をその背に滲ませていた。
　そして荒井。感情の読めない目で、箱館の地形と人の流れを頭の中で組み立てている。
　そんな彼らが囲う机の横を通り過ぎ、土方は壁際に立った。誰よりも地図から距離を取るために。
　近寄る必要はない。城は、図面で見るものではないから。

「今朝方、奉行所からの動きはありません」

　静かな荒井の声が部屋の中に響く。
　その声によって一同の視線は荒井へと向けられた。

「守備の交代も、兵の再配置もなし。箱館奉行は、未だ事態を“交渉”の延長だと考えているようです」
「つまり――……」

　榎本は視線を上げ、じっと見入るように荒井を見た。
　地図に落とされた荒井の視線が上がることはない。二人の視線は交わらないまま、淡々と話が進んでいく。

「向こうは、俺達が本気で城を取りに来るとは思ってねぇ」

　榎本のその言葉に、土方は鼻で笑った。
　改めて現実を言い表すその言葉が、あまりにも滑稽に聞こえたのだ。
　トレンチコートのポケットに入れていた手を出し、腕を組むと敢えて棘のある言い方をする。

「人間ってのは、見たいもんしか見ねぇ生き物だ。城が欲しいなら、まず“奪われる恐怖”を想像する。だが、今の奉行所は違う」

　全員の視線が一斉に土方に向いた。
　その視線を全身に受けながら、土方は続ける。

「向こうはまだ、ここを“戦場”だと思っちゃいねぇ。だから兵がいても、刀を抜く覚悟がねぇ」

　誰も何も言わない沈黙が談話室を満たした。それは否定ではなく、理解するための時間が生まれた証拠。

「では、こちらの動きは？」

　大鳥が間髪入れずに問い掛ける。流石だと言いたくなるほど、大鳥の理解力はやはり頭一つ抜けていた。
　話がトントン拍子に進むことに土方は味を占め、不敵な笑みを浮かべた。