想いと共に花と散る

「父様……っ!?　やめ、やめてっ！」

　庭中に琴の悲痛な叫びが響いた。その場にいた大鳥達が思わず目を逸らしてしまうほど、それは聞くに耐えないものだ。
　何度「歳三さん」と琴に呼ばれても、土方は一言も発さず振り返ることもしなかった。
　ただ、雪の傍に膝を着いて手を握るだけ。
　守るように。明確に、外敵から線を引くように。
　灰が風に舞う。小さな手の中から溢れた灰が、風によって遠くへと飛ばされた。

「……物に、罪はないのに………」

　地面に手を着いて雪は声を絞り出した。その手の上には、ぽたり、ぽたりと雫が落ちる。
　土方は静かにコートを脱ぎ、震える雪の肩へと掛けた。

「……っ、燃えちゃった……全部、燃えちゃった……っ！」

　消えた。燃えた。飛んだ。終わった。

『冬であろうと、俺はもう凍えなくてもいいのだと。首巻きが無くたって、俺に温もりを与えてくれる者がここにはいる。そして、それに気づかせてくれたのは、雪、お前だ』

　ううん、寒い、寒いよ斎藤さん。
　掌が氷になっちゃったみたいに冷たいの。ヒリヒリと痛くて、感覚もないんだ。
　蝦夷に来てからずっと温めてくれていたものが、無くなっちゃった。

『俺が兄貴かぁ。……ははっ、守りてぇもん守れねぇ俺が？』

　平助君。お兄ちゃん。ずっと守ってくれていたのに、私は守れなかった。
　貴方との思い出を目の前で燃やされちゃったよ。

「しっかりしろ」
「っ……！」

　突然強く肩を掴まれ、雪は反射的に顔を上げた。目の前にあるはずの土方の顔が涙で歪んで、皮肉にもこの時だけは直視できる。

「二人きりにしてあげよう」

　空気を読んで大鳥が市村達と共に洋館の中へと戻っていく。
　すっかり日が昇った正午前であるというのに、辺りは異様なほどに静かだった。

「あいつらといた時間は、物を媒介しねぇと思い出せないようなもんなのか？」
「……ち、ちが、う」
「あいつらは物の中でしか生きてねぇのか？」
「違う、そんなことない……っ」

　彼らと過ごした時間は、いつだって何処だって思い出せるくらい鮮明なもの。
　ふとした瞬間に思い出し、幸せだったと想いを馳せるもの。
　皆、首巻きでもバンダナでもなく、心の中で生き続けている。

「なら、物に縋るんじゃなくて思い出に縋れ。あいつらを勝手に殺すな」
「……っ。はいっ」
「分かったんなら良い」

　ただ、縋っていたいだけだった。寂しくならないように自分を守りたいだけだった。
　前を向くにはむしろ邪魔なもので、斎藤が手放したように雪にも手放す時が必要だった。
　それが今だったと言うだけ。首巻きもバンダナも無くなってしまったが、彼らとの思い出は今でも頭と心に刻まれている。

『そんなに欲しいなら、お揃いでやったのに。いい店知ってたんだぜ？』
『寒ければ、新しい首巻きをやる。だから、それはもう必要ない』

　そんな遠い場所に行ってしまった二人の声が聞こえた気がした。