想いと共に花と散る

　雲に半ば隠れた月が、星形の郭を鈍く照らしている。
　闇の中に浮かび上がる五つの稜角は、まるで巨大な獣の爪のようだった。
　吐く息が白く滲む。湿った蝦夷の空気が肺に重い。
　本州の冬とは違う。刺すような冷えではなく、じわりと骨に入り込む冷たさだ。
　五稜郭。
　異国式の稜堡。星形に張り出した土塁。外濠。中央に構える奉行所。
　守るための形。だが今夜は、奪うためにある。
　ここを押さえるため、兵を集めて立っているのだ。

「配置につけ」

　低く、無駄のない命令が闇に溶ける。
　歩兵隊が三手に分かれ、草を踏む音すら抑えた足運びで進んでいく。
　銃は抱え、足並みは揃えず、それでも乱れない。
　第一陣が正門側へ回る。
　第二陣が裏手へ。
　第三陣は距離を保ち、万一に備えて待機。
　銃口は下げたまま。発砲は最後の手段である。
　無用な流血は避ける。ここで消耗するわけにはいかない。
　土方は第二陣の先頭に立つ。
　闇の中、兵の息遣いだけがある。誰一人として声を漏らさない。

（……無駄に死なせるな）

　胸の奥で何度もそう繰り返し、土方は前を向いた。
　忘れたわけではあるまい。これまでに失ってきた顔の全てを。
　京で何人失った。鳥羽伏見で何人失った。会津で、宇都宮で、どれだけ削られた。
　これ以上、命を分け合った仲間を減らすような真似はできない。
　新撰組の副長から旧幕府軍の陸軍指揮官になったとしても、仲間を抱える責任は変わらないのだ。
　内応の刻限は、門番交代の僅かな隙。松明の火が一瞬、揺れた。
　合図だ。

「今だ」

　囁くように声を吐き出す。その声と同時に、土方は駆けた。
　草履が地を打つ。外濠沿いの土が崩れ、足が沈む。門番が気配に振り返る。

「何者――……」

　目の前にいた門番の言葉は、最後まで出なかった。
　銃口を突き付け、押し倒し、声を上げる隙を与えない。
　荒い呼吸が事切れる前に短い格闘が終わり、そして静寂が辺りを包む。
　裏門が、軋む音と共に開いた。
　その先に舞っている第二陣が雪崩れ込む。
　正門側でざわめきが起こった。第一陣の陽動だ。

　────パアンッ！

　辺りに響いた銃声はその一発のみ。発泡するのはそれだけで済んだ。
　夜の空気を裂く乾いた音が、すぐに吸い込まれる。
　混乱は短い。予想以上に、敵の抵抗は薄かった。
　新政府軍は、既に海岸線の防備に重きを置いている。そのため、ここは“空白”だった。
　だが、その空白が油断をする理由にはならない。
　土方はくるりと背後を振り返り、駆け出すと真っ直ぐに奉行所へと向かう。
　廊下を駆け抜ける足音が反響した。板が軋み、襖が揺れる。
　腰に提げている愛刀を抜いた。
　抵抗する兵が二名。二十代前後の若い男が立ち塞がるように立っている。

「ここは通さん！」
「ああ、そうか。なら無理矢理通るだけだな」

　刀を構えれば、土方の目にも二人の兵士の目にも覚悟が滲む。しかし、そこに躊躇はない。
　踏み込み、刀を横一線に振るって同時に二つの胴を斬る。

「があっ────!?」
「うぐ───……」

　真っ二つに割れた胴が斬撃の勢いに耐えきれず倒れ、溢れ出した血が畳を汚した。
　鉄の匂いが鼻を刺し、土方は一瞬顔を歪める。

「制圧完了！」

　二人の兵士が事切れたのを確認すると同時に、背後から終わりを告げる声が上がった。