想いと共に花と散る

　土方は上がる息を整え、ゆっくりと刀を下げる。刃先から落ちる血が、畳に小さな点を作った。

「ふう……」

　夜はまだ静かだ。開ける気配は未だ見せない。
　結果的に、五稜郭占領まで大規模な戦にはならなかった。
　だが、ここは今確かに土方達が占領した。旧幕府軍側の一歩前進である。
　刀の血を拭い、土方は奉行所の広間へ足を踏み入れた。
　後からやって来た旧幕府軍側の兵士に灯りを入れさせると、窓際に寄って外を見た。
　この場所が、これから政の中心になる。
　武士の残り火が、最後に燃え上がる場所。中央庭園の向こう、土塁の高みが見える。

（一先ず、大仕事は終わりだな）

　遠くの方に、ほんの僅かに闇の中に光る線が見えた。
　宵闇に浮かぶ月を反射する海。函館湾だ。
　黒く広がる水面が、月明かりを受けて鈍く光っている。
　本州は、あの向こうにあった。もう戻れない地、帰る場所ではない。
　灰になったもの。
　守れなかったもの。
　守ると決めたもの。
　京でかつての仲間と交わした約束。
　江戸での敗走。
　燃えた城。
　散った隊士。
　全部を背負って、ここに立っている。

「土方」

　小さな明かりが灯るだけの薄暗い広間に榎本が入ってくる。
　軍服の裾に土が着いていたが、それでも姿勢は崩れなかった。

「……終わったな」
「ああ」

　互いに短い応答だけ。
　勝利の歓声も、酒も、まだない。ただ、一つの工程が終わっただけだ。

「これからはここが本拠地になんだ。明日より整備を始めねぇと」

　榎本の声は静かだが、確かな熱を帯びている。
　蝦夷共和国。その始まりが今この瞬間であった。
　夢物語だと笑う者もいるだろう。しかし、この男は本気だ。
　理屈で生きてきたと自称するからこそ、生半可な気持ちで生きていないと分かっている。
　土方は隣りに立った榎本から視線を外し、再び外を見た。
　あの海の向こうに、置いてきた過去がある。
　だが、ここにはまだ守るものがいる。
　ふと、脳裏に浮かぶ顔。灰に塗れ、泣き崩れた顔。それでも前を向こうとする目。
　あの小姓であれば、きっとこの海を見て笑うだろう。
　「海だ！」と。
　くだらないほど無邪気に、戦も政も知らない顔で。

（それでいい……それでいいんだよ）

　何も知らなくていいから、その顔だけは曇らせたくはなかった。
　ふ、と小さく息を吐く。

「……大仕事が終わった」

　誰に言うでもなく呟く。
　ならば、一日くらい副長でも指揮官でもない時間を。
　刀も銃も持たず。
　ただの男として。
　窓の外の海を見据えながら、土方は静かに決めた。

（行こう。連れてってやろう、あそこへ）

　場所は告げない。あの海の近くへ行くまで、秘密にして。
　戦場でも、政の中心でもない場所へ。

「明日、少し出る」

　それだけ言えばいい。理由は言わない。
　言葉にすれば、軽くなってしまう。

「おう」

　夜が、五稜郭を完全に包み込んだ。星形の郭は、静かに新しい主を迎え入れる。
　そしてその高みから、海は変わらずそこにあった。
　遠く、深く、冷たく。それでも、確かに光っていた。