大好きだった元彼と再会しましたが、私はもう結婚しています。

　ベッドの灯りを落として目を閉じると、アルコールのせいもあって眠気が襲ってきた。
　ウトウトしていたら夢を見ていた。

　——初めて穂高を見た日の夢だ。

＊＊＊

　七年前、アメリカに渡って最初の年。サンディエゴ・コンベンションセンターの広いホール。

「日本人でこんな人いるんだ……」
　
『上廻穂高』という名の研究員の基調講演が終わった瞬間、私は思わず小さく呟いていた。
　隣の席にいた同じ大学の同期のジェシーが、肘で私をつつく。

「ほんとだよね。あのレベルの発表、天才って言葉使っても許されると思うよ。同じ日本人として誇りに思うだろう」
「誇りっていうか……尊敬とか憧れかな」

　私は席に座りながらも、心臓がずっと落ち着かなかった。

　穂高の講演テーマは、腸内細菌と脳神経の双方向性を解き明かす腸脳相関研究。しかも、食品への応用まで見据えた内容だった。

　あの発想、どうやったら思いつくの？と聞きたくなるようなおもしろいアプローチばかり。

　そんなことを思いつく人間がサンディエゴにいた。しかも日本人だ。

　気づけばうずうずがとまらず、私は立ち上がっていた。

「ちょ、チヒロ⁉」
「ごめん、行って会ってくる！」

　ジェシーの制止を振り切って、私は会場の外へ駆け出した。
　この機会を逃したら一生後悔する。そんな直感だけが私を動かしていた。

　ホールの裏側、スタッフ用の出入口。研究者たちが移動する動線。
　そこに人だかりが見えた瞬間、胸が高鳴った。

（絶対、あそこだ！）

　私は人混みに飛び込み、大柄な研究者たちの間をなんとか押し分けて進んだ。

「ひゃっ！」

　誰かに押されて前につんのめり、膝をつく。

「いた……」

　けれど、そんな痛みはどうでもよかった。早くしないといなくなっちゃう！
　顔を上げたその瞬間、手が差し出された。