「おまけ令嬢」アイリス・クロフォードは、人生をやり直す

13章 秘密の森

　私とジェレミーは婚約し、王立学園を卒業後、結婚することが正式に決まった。
　結婚後も教師を目指すことを、ジェレミーは応援してくれている。
　貴族でも平民でも身分に関係なく、大人でも子供でも誰でも学べる学校を作る。
　私の夢は、今は私たち二人の夢だ。
　元平民のジェレミーの両親も、貴族のしきたりなんて気にせずに、やりたい事をやっていいと言ってくれている。

　全てが怖いくらいに順調で、まるで夢の中にいるような気さえする。
　本当の私はあの路地裏の雪の下で眠っていて、幸福な夢を見ているだけなのかもしれないと。
　いつか覚めてしまう夢。
　それなら私は、毎日を大切にして、懸命に生きるだけだ。
　例え雪の中で目覚めたとしても、夢の中の私は、精一杯生きたと胸を張れるように。
　そんな風に意気込んでいるものの、私には気掛かりなことがあった。
　そもそも今世の私の目標は、マリーを幸せにすることだった。そのために、現状を変えようと足掻いてきたのだ。
　このままジェレミーと結婚しても、その目標は叶わない。
（マリーを幸せにするには、一体どうしたらいいんだろう）

　そんな風に考えあぐねていたある日、ひどく恐縮した様子で、マリーがこんなことを言った。
「お嬢様、お話があるのですが……」
　それは勉強の合間の息抜きに、庭園を散歩していた時のことだった。
「どうしたの？　マリー」
「実は、お嬢様に会って頂きたい方がおりまして……」
「会って頂きたい方？」
　その時、背の高いグラジオラスの陰から、ひょいと姿を現した人物があった。
「キース先生！？」
　そこにいたのは、王立学園に入学するまで、私とルクスの家庭教師をしてくれていたキース・キャンベル先生。
「お久しぶりです。アイリス様」
　挨拶をするキース先生。　
　相変わらずのいい声だ。
「キース先生、突然どうされたのですか？」
　尋ねる私の目の前で、マリーとキース先生が見つめ合う。
　その温かな眼差しを見た瞬間、察した。
「もしかして……」
「お察しの通りです。先日マリーに求婚したのですが、アイリス様のお許しがなければ結婚はできないと……。そこで、本日は結婚の許しを頂きに参ったのです」
「お嬢様、私からもお願いします」
　そう言って、頭を下げる二人。
「許すも何も……。そもそも私の許しなんていらないし、もし許しがいるなら、私は世界中に聞こえるくらい大声で言うわ。おめでとうと！」
「ありがとうございます、お嬢様！」
　マリーの可愛らしい丸い顔がぱっと輝き、キース先生がほっとしたように息を吐く。
「ところで、二人はいつの間にそんな関係に？」
「以前、マリーに卵パンのレシピを教えてもらったことがありまして……」
「はい。それ以来、屋敷で会うと声を掛けて下さって……」
　二人は再び視線を合わせる。
　いたわり合う、優しさに溢れた眼差しで。
「キース先生、マリーのこと、どうかよろしくお願いします。それからマリー、今……幸せ？」
　栗色の瞳を三日月の形にしながら、顔をくしゃくしゃにしてマリーは笑った。
「幸せです、お嬢様。とっても幸せです！」


　それから数日もしないうちに、再び私を驚かせる出来事が起こった。
　父の書斎に行くように。
　執事長に言われ書斎のドアを開けると、そこにルクスとケイトの姿があった。
（ケイト？　どうしてここに？）
「アイリス、君にも聞いてほしくて呼んだんだ」
　振り向いたルクスの顔は、緊張からか何時になく強張っている。　
　それから、仕事机に座る父に向き直ると、一つ深呼吸をして話し始めた。
「彼女は王立学園のクラスメイトで医者の娘、ケイト・ベアールです。僕は彼女と婚約し、将来妻として迎えたいと考えています。僕たちの婚約を了承してください」
「うん。わかった」
「はっ？」
「えっ！？」
　私とルクスの声が、同時に書斎に響く。
「本当にいいのですか？　彼女は平民ですが」
　困惑気味に尋ねるルクスの顔を、父が見返す。それからその視線は、ケイトへと移った。
「ケイト君といったね。君、平民の医者と結婚した、ランプリング伯爵令嬢の娘だろ？」
「知ってたんですか！？」　　
　驚いた声を上げるルクス。
　私といえば、驚きすぎて声も出ない。どうやら、この中で知らなかったのは私だけらしい。
「その特徴的なローズピンク色の瞳は、ランプリング伯爵家に代々伝わるものだ。現在は隠居されているランプリング前伯爵夫妻は、孫娘をそれは大切にしていると聞いたことがある。君は平民だが、祖父母の意向できちんとした教育を受けてきたのだろう」
　ルクスとケイトが、嬉しそうに顔を見合わせる。
「しかし」
　それを、父の声が妨げた。
「いくらきちんとした教育を受けているとはいえ、君が平民であることに変わりはない。クロフォード家の次期当主が平民の娘を妻に迎える。そんなことになれば、あれこれ言ってくる輩が必ず現れるだろう。そこで一つ提案だ。君がランプリング前伯爵夫妻の養女になれば、ランプリング伯爵令嬢としてクロフォード家に嫁ぐことができる。もちろん、書類の上だけの養子縁組だ。ケイト君とご両親の縁が切れることはない。どうだろうか？」
　落ち着いた様子で、ケイトがそれに答える。
「実は、今日こちらに婚約のお願いに伺うことを祖父母に話したのです。もしクロフォード伯爵様が納得して下さるなら、祖父母は喜んで私を養女にすると申しておりました。もちろん、父と母も賛成してくれています」
「それならば話が早い。早速顔合わせの日取りを決めようではないか」
「ありがとうございます、クロフォード伯爵様」
「ルクスはまだまだひよっこだ。着飾るしか能のない貴族令嬢と結婚するより、君のようにしっかりしたお嬢さんと結婚した方が、ルクスのため、ひいてはクロフォード家のためになる。ところでケイト君、ランプリング伯爵家が所有するダイヤモンド鉱山だが、現当主の手に余っていると聞いている。もしよければクロフォー……」
「父さん！」
　父の言葉を、少し焦ったように遮るルクス。
「いい加減にしてください！」
「はっはっは。まあ、その話は追々だな」
「……わかりました。それでは、今日はこれで失礼します」
　ご機嫌な父を残し、私たちは父の書斎を後にしたのだった。

　書斎を出てすぐに、私はケイトの華奢な体に思いっきり抱きついた。
「おめでとう、ケイト！　ケイトがお義姉様になるなんてすごく嬉しい！　私、今なら月まで飛び上がれるわ！」
「ありがとう、アイリス」
　普段表情があまり変わらないケイトが、照れくさそうに、だけどこの上なく幸せそうに微笑んでいる。
「ルクスもおめでとう！」
　ケイトとは対照的に、心底疲れ切った様子で肩を落としているルクス。
　それから、首を項垂れて大きなため息をついた。
「アイリス、僕はあのタヌキ親父に、一生敵いそうにないよ」
「……ははは」
　そんなルクスの言葉に、私は苦笑いするしかないのだった。


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　学年が上がり、ジェレミーが学園に復学した。
　ジェレミーが復学して、お昼休みはますます賑やかになった。
　エミリーたちとお弁当を食べるのを最初は嫌がっていたジェレミーだったけれど、今はすっかり慣れたようだ。

　ルクスとケイトの婚約が学園内に知れ渡ると、小さな騒動が起きた。
　祖父母であるランプリング前伯爵夫妻の養子となったケイトは、今では正真正銘の伯爵令嬢だったが、平民の父親を持つ元平民が金髪の王子ルクス・クロフォードを誑かしたと、突っかかってくる女生徒が後を絶たなかったのだ。
　そして、そんな女生徒たちを黙らせてくれたのがエミリーとイザベルとレイチェルだ。
　現在学園に王族や公爵家の令嬢はおらず、セーラ・アングラードが花嫁修業を理由に自主退学したことから、今はこの学園で最も身分が高い令嬢はエミリーなのだ。
　そのエミリーがケイトを友達だと宣言したものだから、誰もケイトを虐められなくなったというわけだ。
　そのエミリーは、婚約破棄裁判以来すっかり毒気を抜かれ、呆けたようになっている。
「アイリス、私はつくづく思ったの。貴族の身分なんて砂上の楼閣のようなものだって。あのカスティル公爵家が、あんなに無様な姿を晒したのよ。自分が信じていたものが崩れ去った瞬間だったわ」

　婚約破棄裁判のことは、今でも度々話題に上がる。
　時間が経てば忘れ去られるだろうと思っていたし、そうなることを祈っていたけれど、簡単にはいかないようだ。　
「私のパートナーとしてダンスホールに来ていた兄のシャルルも、同じ気持ちになったらしくてね。貴族の栄華など一寸先は闇。身分を笠に着て威張るのはもう止めにしようと言っていたわ」
「それじゃあ、ローレンス家も捨てたもんじゃなくなるな」
　エミリーの言葉に、すかさず突っ込むジェレミー。
　そんなジェレミーに、エミリーが食ってかかる。
「何よ、その言いぐさ！」
「何だと！」
「まあまあ、二人とも」
「そうよ。喧嘩しないで」
　お昼休みは、こんな感じで賑やかだ。

　
　そんな日々が続いた、ある週末のことだ。
　ルクスに誘われた私は、二人で連れ立って森へ行った。
　いつもの岩の上に登る。
　二人とも軽々と登れるし、ルクスはもう肩で息をすることなない。
　空から光の柱が降りると、ルクスの金色の髪が光を弄ぶように風に揺れる。
　気持ちよさそうに伸びをしながら、ルクスが私に尋ねた。
「アイリス、何を悩んでるのさ」
（まったく、ルクスには敵わないわね）
　小さくため息をついてから、私は答える。
「婚約破棄裁判のことよ。時間が経てば、みんな忘れてくれると思ってた。そもそもカスティル家の人たちが私に冷たくしたのは、私がカーテシーもできなければお茶のマナーも知らない、期待外れの令嬢だったからなの。それなのに、何の罪もない婚約者を蔑ろにしていたと思われているのが、何だか申し訳なくて……」
　婚約破棄裁判で、ドミニクは最後までその事実を口にしなかった。
　私が礼儀作法を習っておらず、まともなカーテシーもできなかったと訴えれば、非難の矛先はクロフォード家に向いただろう。
　あのダンスホールの真ん中で、好奇の目に晒されながら、そのことまで暴かれていたら私は立ち直れなかったはずだ。
　一度噂が広まれば、私が字を読めなかったことも、いつか誰かが暴き噂の種にしたに違いない。私はまた、「おまけ令嬢」と呼ばれていたのだ。
　ドミニクが何を考えていたのか、そんなことはわからない。
　だけど、ドミニクは私の名誉を守ったのだ。
（あれは、ドミニクの優しさだったのかな？）
　そんなことを考えていると、ルクスがきっぱりと言い放った。
「それは違うよ、アイリス。カスティル公爵家が立場を失ったのは、カスティル公爵が欲をかいたからだ。自分が作った借金を人に擦り付け、それを隠し、相手に感謝もしなかったからだ。それに、あの人たちは元々評判が悪かったんだ。身分を笠に着て人を見下してきたつけが、今になってまわってきただけさ。それに、ドミニクは案外幸せにやってるかもよ」
「えっ？」
「こんな事になった今も、セーラは一途にドミニクを想ってる。娘を溺愛するアングラード侯爵夫妻は、娘が愛する婚約者を殊の外可愛がっているらしい。将来、アングラード侯爵家を継がせるなんて話も出ているくらいにね」
「侯爵家を継がせるって、アングラード家にも跡継ぎはいるわよね？」
「その跡継ぎ、セーラ・アングラードの弟が、剣の腕しか能がない脳筋なのさ。本人も騎士団入りを希望していて、家は継ぎたくないらしい。ドミニクがアングラード家を継げば、収まるところに収まるというわけだ。借金のことで妻の実家に引け目を感じながら、領地を与えられ代官として生きる。君と結婚することで手にしていた未来より、余程夢があるってもんさ。それに、アングラード家に婿に入れば、ドミニクはカスティル家と縁が切れるんだ。ドミニクにとっても、これが最良だったのさ」

　ルクスの話を聞いて、少しだけ肩の荷が下りた。
　誰かを不幸にしたかったわけじゃない。
　だけど、みんなが幸せなんて世界は、きっとどこにもありはしないから。
　幸せになりたければ、抗って、戦って、自分の手で掴み取るしかないのだ。

「アイリス」
　ルクスが私の名前を呼ぶ。
「いくらジェレミーが好きだからって、この森のことは教えたらいけないよ。僕もケイトに教えないからさ」
「わかったわ。ここは、二人だけの秘密の森ね」
　私の答えに、満足気に笑うルクス。
　それから、もう一度私の名前を呼んだ。
「アイリス。君のおかげで、僕はここまで生きてこられた。本当にありがとう」
　ルクスの瞳の中のペリドットが、太陽と同じくらい輝いている。
「何よ改まっちゃって。大袈裟ね」
　大真面目なルクスの様子に、何だか調子が狂ってしまう。
「帰りましょう、ルクス」
「ああ。帰ろう、アイリス」
　それから私たちは、秘密の森を並んで歩いた。
　二人、肩を並べて。


　月日は流れ、王立学園を卒業する日がやって来た。
　卒業式の朝、届いたのは母からの手紙。
　手紙には一言、「悪かったわ」と書かれていた。
（お母様らしいわ）
　もう１枚、手紙と一緒に入っていた紙を広げる。
　一輪の花の押し花だ。
　紫色の小さな花、アイリス。

「許すわ」
　私は呟く。
（だって、私は今、幸せだから）

　アイリスの花言葉、それは「希望」だ。