忘れ去られた「おまけ令嬢」なので、家族の愛は望みません

プロローグ

　クロフォード伯爵家の大切な跡取り息子、ルクス・クロフォードが死んだ。
　たった１６年の生涯だった。
　幼い頃から病弱だった子が、高熱に侵され、激しい痛みに抗うように、体中を掻きむしりながら死んでいった。
　妻のマリアンヌは発狂し、三女のアイリスを、その身一つで屋敷から追い出した。

　時を同じくして、事件が起きた。
　新しく契約した取引先が倒産し、行方をくらましたのだ。
　多額の前金を支払ったのにも関わらず、買い付けた商品が一つも入って来ない。
　金を失い、品物を卸す予定だった商人たちの信用も失った。
　新しい相手と取引を始める時は、慎重に、時間をかけて、信頼に足る相手かどうかを調べてきた。
　しかし、カスティル家に支払った婚約破棄の慰謝料のおかげで財政が傾き、それを補おうと焦ったために、よく調べずに本契約をしてしまったのだ。
　すぐに対処しなければ大変なことになる。これ以上、領地で暮らす民を苦しめるわけにはいかない。

　ルクスの葬儀に事業の後始末、それに加え、気が狂ったように暴れ、メイドの手に負えなくなったマリアンヌを宥めなければはならない。
　仕事は増える一方なのに、人手が足りない。アイリスを探すことに人手を割く余裕がない。
（アイリス付きのメイドが一緒だというから、しばらくは大丈夫だろう。それに、今屋敷に戻ったところで、マリアンヌからひどい仕打ちを受けるだけだ）
　そんな浅はかな考えで、私はアイリスの行方を探そうとはしなかった。

　ルクスが亡くなってから半年が過ぎた。　
　その間は、文字通り目の回る忙しさだった。
　新たな取引先を探したが簡単に見つかるわけはなく、クロフォード家の財政はひっ迫したままだった。
　屋敷では、暴れるマリアンヌの罵詈雑言に耐えかねたメイドが次々に辞めていき、ますます人手が足りなくなっていた。
　私以外に宥められる者はいないが、頭も体も疲れ切っていて、マリアンヌの元に足が運ばない。
　そうしてさらに半年が過ぎた頃、悲劇が起きた。
　マリアンヌが死んだ。
　ルクスの部屋で首を吊って死んでいるのを、次女のジュリアが見つけたのだ。

　マリアンヌの死は、病死として公表した。
　葬儀の日、棺の中の母を虚ろな目で見つめながら、ジュリアが何か呟いている。よほどショックを受けたのだろう。
　ジュリアの側へ行き、肩を抱こうとしたその時だった。
「……なぜ？　どうしてなの？　私がせっかく解放してあげたのに、お母様を救ってあげたのに、どうしてわかってくれないの？　私が誰のためにルクスを殺したと？　全てはお母様のためだったのに……！」
「ルクスを……殺しただと？」

　ジュリアは隣国の精神病院に入院することになった。表向きには、隣国へ留学したことになっている。
　悪いことが立て続けに起こる。
　しかし、後継者問題が起きないのは幸いだった。伯爵家の領地の一部を任せている、長女セリーヌの夫アランがいる。
　アランが私の跡を継げは、その次の代はセリーヌの血を継いだ私の孫が当主になるのだ。何の問題もない。
（セリーヌとアラン君を、早めに本邸に呼び寄せよう）
　そう思っていた矢先、セリーヌが行方をくらました。手紙一通だけを残して。

『お父様、この家はお終いです。私は弁護士になるという夢を叶えるため、クロフォード家を出ていきます。大学に入り直すことになりますが、王立学園で成績一番だった私には、奨学金の宛がいくらでもありますのでどうぞご心配なく。それから、アランとの離婚申立書を提出しておきました。無事に受理されれば、私とアランの離婚は成立します。そのことを、ゆめゆめお忘れなきように』
「セリーヌ！」
　セリーヌとアランの離婚が成立すれば、アランに爵位を継がせることができない。
　おまけにセリーヌの身勝手での離婚となれば、サルバドール家に慰謝料を支払わなければならなくなる。
（それだけは、絶対に避けなければ！）
「セリーヌは必ず連れ戻す。決して離婚などさせない。だから、セリーヌの気が済むまで少しの間待ってはくれまいか」
　そうアランを説得すると、何としてもクロフォード家を手に入れたいアランは、表向きは納得した様子を見せたのだった。
　しかし、それから３ヶ月が経ったある日、警備隊から連絡が来た。セリーヌが死亡したと。
　痺れを切らしたアランがセリーヌを捜し出し、説得するために付き纏い、口論の末、露店から奪ったナイフで刺し殺したのだという。
「……なぜだ？　なぜこんなことばかり起きるのだ」

　それだけでは終わらなかった。
　それから少しして、ジュリアが亡くなったと精神病院から連絡があった。
　目を離すとすぐに命を絶とうとするため、手足をベッドに縛りつけ拘束していたのだか、職員が拘束を解いた瞬間を見計い、窓から飛び降りたのだという。
「なぜだ！？　なぜこんなことになるんだ！」

　思えば、物事が上手くいかなくなったのはあの頃からだ。字が読めないことが発覚し、アイリスが王立学園を退学になった頃。
　大恥をかかされたとカスティル家から多額の慰謝料を請求され、肩代わりしていた５０億ゴールドも戻ってこない。
　おまけに、娘に家庭教師もつけず、平気で放置していたと社交界で後ろ指を指され、商売相手の家門から避けられるようになった。
　財政はひっ迫し、領地の税を上げざるを得ない。
　税が上がったために、小作人の多くが土地を捨てて出ていった。
　行く宛のない者たちは貧困に苦しみ、多くの者が飢えと疫病で死んでいく。
　そして、ルクスが死に、マリアンヌが死に、セリーヌが死に、ジュリアが死んだ。
（……そうだ、アイリス。あまりに色々なことが重ってすっかり忘れていた。私にはアイリスがいるではないか。すぐにアイリスを連れ戻し、婿をとらせよう。アイリスは社交界で「おまけ令嬢」などと呼ばれているから、まともな婿は見つからないかもしれない。しかし、形だけでも十分だ。贅沢をすることしか頭にない傍系の者たちに家門を乗っ取られるより、余程いいではないか）
　執事長を呼び、すぐにアイリスを探すよう命じた。
　そして数日後、執務室にやって来た執事長はこう報告した。
「旦那様、アイリスお嬢様は、すでに亡くなっておられました」
「……は？」
「３日前の雪の日の朝、路地裏で、雪に埋もれた少女の遺体が発見されたそうです」
「路地裏？　伯爵家の娘がそんな場所で死ぬわけがないだろう」
「いいえ、間違いありません。その遺体は、こちらを握りしめていたそうです」
「なんだそれは？」
「王立学園の制服のリボンです。貴族の子供は、自分の瞳か婚約者の瞳の色の宝石を、リボンやタイに縫い付けるのが習わしになっているそうです。こちらを見てください。ここにペリドットが縫い付けてあるでしょう」
「これがアイリスの物だと、なぜ言いきれる」
「メイドに確認したところ、アイリス様のもので間違いないと。アイリス様付きのメイドのマリーが、この位置にペリドットを縫い付けるのを確かに見たそうです。それから……。遺体を発見した者の話によれば、うっすらと開けられた瞼の奥に見えた瞳は、このペリドットと同じ色をしていたと……」
「………………」


　雪に埋もれて亡くなっていたというアイリスは、今にも目を開けて喋りだすのではと感じるくらい、死の影を纏っていなかった。
　執事長が話す。
「アイリス様と一緒に屋敷を出たメイドのマリーは、１年前に流行り病でこの世を去っていたそうです。その後アイリス様は、宿屋の下働きとして働いていたそうで……」
「１年前……」
　気がつけば、アイリスが屋敷を追われてから２年もの月日が経っていた。
　メイドが一緒だからしばらくは大丈夫だろう。
　そんな安易な考えてアイリスを放っておいたその間に、メイドは死に、アイリスは宿屋の下働きをしていたのだ。　
　そして、凍てつく朝に、雪に埋もれて死んでいった。
　たった一人で。
（なぜ、アイリスのことを忘れていたんだ。忙しさにかまけて、事業の失敗に気を取られて、次々に起きる不幸に絶望して、アイリスのことを思い出しもしなかった。なぜそんなことができたんだ。なぜ……）

　クロフォード家の墓にアイリスを埋葬し、屋敷に戻る。
　屋敷は暗く、冷たく、もう、マリアンヌもセリーヌもジュリアもいない。
　そして、ルクスとアイリスも。
　
　気がつくと、屋敷の裏庭を突っ切り、その先にある小さな森の中を歩いていた。
　辿り着いたのは、鬱蒼と生い茂る木々に囲まれた開けた場所。
　そこに、子どもが一人寝転べるくらいの大きな岩があった。
（ルクス？　アイリス？）
　岩の上に座り、お喋りをするルクスとアイリス。そんな二人の姿が見えた気がした。
　けれど、駆け寄った岩の上には誰もいない。
　その時、楕円形に切り取られた空から光が差し込み、空と大地を繋ぐ光の柱を作った。
　その光は私を照らす。
　こんなにも愚かな男に、真っ直ぐに降り注ぐ。
　光の先に向かって、私は叫んだ。
「神よ！　私が愚かでした。愚かで傲慢で身勝手でした。私の命などどうなろうと構いません。どうか、私の憐れな家族にやり直す機会を与えてください。全員が無理なら二人だけでもいいのです。苦しみしか知らずに死んでいった憐れな双子の兄と妹に……ルクスとアイリスに、どうか……どうかその機会を！」

　
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　雪に埋もれたアイリス・クロフォードの遺体が発見されてから２週間後、行方不明になっていたクロフォード伯爵の遺体が、屋敷の敷地内にある森の中で発見された。
　当主を始め直系の者がいなくなったクロフォード家は、遠い傍系の者が跡を継いだが没落の一途を辿り、やがてその名前は貴族名鑑から消えた。
　そして人々の記憶から、永遠に消え去ったのだった。