月色の部屋で、第三夜伽は皇子の愛を待つ

　２


　寧丸が桐杏の家を次に訪ねたのは、それから三日後の夜だった。


「ああ、桐杏。私はどれほどそなたに会いたかったことか」


　桐杏は彼と会ってすぐに、他の夜伽者についての話を聞かされる。


「第二夜伽の女性は、桐杏の言うように、私にその気がないと知ると、ほっとしていたよ」


「よかった」


　寧丸が第一夜伽から順番に話さなかったかのをふしぎに思うも、ひとまずほっとした。


「ただ、女性の親はよろこんで彼女を役人に差し出したそうだ。第二夜伽の女性は七人きょうだいの長女で、生活苦にあえいでいたと。夜伽者はその一家に幸福をもたらすすばらしい制度だと、親から教えられてきたそうだ」


「フルハ島まで私を迎えに来た役人さんのひとりが言っていました。世の中には、自分の娘が夜伽者になることを望む親もいると」


　桐杏はいかに自分が親から大事に育てられてきたのかを知る。