残響
唯は、澄香と隣町まで車を走らせ、二人でご飯を食べに来ていた。
窓の外には、見慣れない街の景色が流れている。
店内には、食器の触れ合う音と、楽しそうな話し声が静かに響いていた。
向かいの席で、澄香がフォークにパスタをくるくると巻きつけながら、ふいに顔を上げた。
「こうちゃん、本当にいなくなっちゃうの？」
その言葉に、唯の手が止まる。
「……うん。三年の転勤だからね……。ただ、本人は『延びるかも』とか言うんだよね」
「延びるとかあるんだ？！ 本当に延びたらいいなぁ……」
澄香はそう言いながら、唯の顔をじっと見つめた。
「なんか……すごい切ないよね」
「うん。でも、会社の人事はどうにもならないしね……」
唯はそう答えたものの、その声には諦めきれない気持ちが滲んでいた。
澄香が小さく息を吐く。
「こうちゃんも、きっと辛いんじゃないかな？」
唯は答えず、窓の外へ視線を向けた。
流れていく景色を眺めながら、ゆっくりと息を吐く。
「この前ね……こうちゃんに泣いて言っちゃったの」
「なんて？」
「なんでこうちゃんはそんなに平気なの？ 私ばかりが辛いみたいって……」
唯は少しだけ俯いた。
「あのときね、こうちゃん……」
一度言葉を止めてから、静かに続ける。
「『平気そうに見えるだけだよ。置いていく方もつらいんだよ？』って言ってた」
澄香は黙って唯の話を聞いていた。
「……だろうね」
やがて、ぽつりと呟く。
「平気なわけないよ……。きっと、こうちゃん自身も、唯とここまでなるなんて思ってなかったと思うんだよね」
唯は黙って澄香を見る。
「こうちゃん自身も、どうしていいかわからなくて……でも、気持ちは抑えられないって感じなのかな……」
「……ただの遊びには、私も思えない」
唯は小さく呟いた。
「私、子供だよね……。自分ばかりが辛いって言った。こうちゃんの気持ちなんて、ちゃんと考えてなかった」
一瞬、唯の目に涙が浮かぶ。
「こうちゃんの顔を見たらさ……これ以上、困らせちゃいけないって思って……」
澄香は何も言わずに唯を見つめていた。
「いや……でも、そう思うのもしょうがないよ」
澄香の声は優しかった。
「だって、帰ったら奥さんと暮らすんでしょ？ 遠距離でもなく、本当に終わりなんだって思っちゃうじゃん……」
その言葉に、唯の頬を涙が一筋伝った。
「こうちゃんは……あくまで私には『いない』って思わせたいんだよね……」
唯は涙を拭いながら続ける。
「あの悲しそうな顔も、辛そうな顔も……嘘には見えないし……正直、わかんない」
「……辛いのは、本当なんだと思うよ？」
澄香は、今度は迷いなく言った。
「こうちゃんは、『しょうがない』ってよく言うんだ」
唯は笑うように、けれど泣きそうに呟いた。
「自分に言い聞かせるみたいに……」
「大人……なんだね」
澄香は少し考えるように視線を落とした。
「嫌なものは嫌。欲しいものは欲しいって……そういうことも、現実をちゃんと考えたら言わないんだろうね……」
そして、少しだけ言葉を変えた。
「……言えないのかな」
唯は黙っていた。
その胸の中には、晃哉の声が蘇っていた。
いつも、ぽつりぽつりとしか話さない。
それでも、あのときだけは――
『置いていく方も……つらいんだよ……』
そう言った。
あのときの晃哉の顔を、唯は今でも忘れられない。
悲しそうで。
苦しそうで。
まるで自分自身にも言い聞かせるような声だった。
「……置いていく方も……つらいんだよって……」
唯の目から、また涙が落ちる。
それを見ていた澄香の目にも、いつの間にか涙が溜まっていた。
「なんか……」
澄香は小さく息を吸った。
「お互い好きだけじゃ無理って……切なすぎて……」
二人の間に、しばらく言葉がなくなる。
「神様がいるなら……どうにかならないのかな……」
そのときだった。
唯の携帯電話が、小さく震えた。
画面を見る。
「……あ」
そこには、晃哉からのメールが届いていた。
「こうちゃんだ」
思わず声が弾む。
澄香は涙をぬぐいながら、少しおどけたように笑った。
「噂をすればなんとやら～かな」
唯はメールを開いた。
『今どこ？』
短い一文。
いつもの晃哉らしい、素っ気ないメールだった。
「なんて？」
澄香が身を乗り出す。
「『今どこ？』だって」
「え、それだけ？」
「うん。でも……多分、会いたい感じかも」
唯は画面を見つめながら、少し笑った。
「こうちゃん、会いたいときって、こういう聞き方するから」
澄香は唯の顔を見て、ふっと笑った。
「わかるんだね」
「うん。そうだよね……二年以上関わってるんだしね」
その言葉に、唯自身も少し驚いた。
たった数文字のメールなのに。
何を言いたいのか、なんとなくわかる。
そのとき、また携帯電話が震えた。
『まだご飯食べてる？』
唯は思わず笑った。
「ほら……」
「ほら？」
「やっぱり会いたいんだと思う」
澄香は何も言わず、唯の表情を見つめていた。
唯は返信する。
『まだ澄香といるよ』
送ってすぐに、また返事が来た。
『そっか』
そして、少し間を置いて。
『気をつけて帰ってきて』
その一言を見つめながら、唯は小さく笑った。
「……ほらね」
「何？」
「こうちゃん、待ってる」
澄香は、そんな唯を見て笑った。
唯は少しだけ迷ってから、文字を打った。
『今澄香とご飯食べてた。帰ったら会いたいな』
送信。
ほんの数秒後。
携帯電話が震えた。
『うん。待ってる』
たったそれだけ。
それだけなのに、唯の胸はいっぱいになった。
「よし、帰ろっか」
澄香が席を立つ。
「え、大丈夫だよ？ 全然」
唯が慌てて引き止める。
けれど澄香は、そんな唯を笑いながら見た。
「何言ってんの？！ こうちゃんと会える貴重な時間だよ？！」
「でも……」
「私は今日、唯としっかり遊んだから大丈夫。早くこうちゃん家、行ってあげな！」
そう言って、唯の腕を引く。
「ほら、行くよ？」
店を出ると、夜の空気が二人を包んだ。
車に乗り込むと、澄香はエンジンをかける。
しばらくしてから、運転しながら唯に言った。
「考えても、答えなんか出ないんだから」
唯は黙って隣を見た。
「今は、唯がしたいようにしな？」
澄香は前を見たまま、続けた。
「会いたいなら会いたい。好きなら好き。唯は、そのままでいいんだよ」
その言葉に、唯は小さく頷いた。
その夜、澄香と別れると、唯は「いつもの」を買った。
そして、晃哉の家へ向かって車を走らせた。
＊
「ただいまぁ」
鉄の扉が、ギィッと音を立てて開く。
「おかえり。早かったね。楽しかった？」
いつもの晃哉の声。
その声を聞いただけで、唯の胸が少しだけ緩んだ。
「こうちゃん、見て見て。プリクラ撮ってきたんだぁ」
「どれどれ」
晃哉が覗き込む。
「可愛いでしょー！」
「うん。可愛い可愛い」
いつもの感じ。
いつもの晃哉。
それが、唯には嬉しかった。
ニットにデニムのミニスカート。
そんな唯の格好を見ると、晃哉は部屋の中からスウェットを取り出した。
「ほら、着替えな？ くつろげないっしょ」
「ありがとう、こうちゃん」
唯は奥の部屋へ行き、スウェットに着替えた。
そして戻ってくるなり、嬉しそうに両手を広げる。
「じゃーん！ 似合う～？ こうちゃんの匂いがする～！」
その瞬間。
晃哉が、ほんの一瞬だけ唯を見つめたまま止まった。
けれどすぐに、ふっと笑う。
「ちょっと大きいな笑。でも、楽でしょ？」
「うん！ ありがとう！」
唯は袖口を掴みながら、嬉しそうに笑った。
そして、くんくんとスウェットの匂いを嗅ぐ。
「やめなって。恥ずかしい笑」
晃哉が笑う。
唯はそのまま晃哉に抱きついた。
晃哉も笑った。
「ぷっ……自分を抱きしめてるみたいで嫌だな笑」
「いい匂いでしょ？笑」
「はいはい笑」
二人は顔を見合わせて笑った。
何も特別なことなんてない。
ただ、いつもの二人だった。
けれど――
唯にとっては、その「いつも」が、何より大切だった。
ねぇ、こうちゃん。
こうちゃんの声も。
匂いも。
雰囲気も。
本当に好きだった。
そばにいるだけで、なぜか安心した。
何も考えずに、ずっと包まれていたかった。
いつも並んで歯を磨いて。
そのまま一緒にベッドに入って。
こうちゃんは、一緒にしてくれることが多かったよね。
あの頃の私は、そんな何気ない時間がずっと続くような気がしていた。
「あと何回……」
そんなことを考える日もあった。
けれど――
もう、そんなことは考えない。
残された時間を数えるより。
今、一緒にいる時間を笑って過ごそう。
そう決めたんだ。
ねぇ、こうちゃん。
こうちゃんと一緒にいた私は――
きっと、世界で一番幸せな女の子だった。
本気で、そう思っていたんだ。
だから今でも、怖いくらい覚えている。
声も。
匂いも。
笑った顔も。
あの部屋の空気も。
何気なく過ぎていった、あの日の夜も。
全部。
今でも、鮮明に残っている。
……笑っちゃうよね。
窓の外には、見慣れない街の景色が流れている。
店内には、食器の触れ合う音と、楽しそうな話し声が静かに響いていた。
向かいの席で、澄香がフォークにパスタをくるくると巻きつけながら、ふいに顔を上げた。
「こうちゃん、本当にいなくなっちゃうの？」
その言葉に、唯の手が止まる。
「……うん。三年の転勤だからね……。ただ、本人は『延びるかも』とか言うんだよね」
「延びるとかあるんだ？！ 本当に延びたらいいなぁ……」
澄香はそう言いながら、唯の顔をじっと見つめた。
「なんか……すごい切ないよね」
「うん。でも、会社の人事はどうにもならないしね……」
唯はそう答えたものの、その声には諦めきれない気持ちが滲んでいた。
澄香が小さく息を吐く。
「こうちゃんも、きっと辛いんじゃないかな？」
唯は答えず、窓の外へ視線を向けた。
流れていく景色を眺めながら、ゆっくりと息を吐く。
「この前ね……こうちゃんに泣いて言っちゃったの」
「なんて？」
「なんでこうちゃんはそんなに平気なの？ 私ばかりが辛いみたいって……」
唯は少しだけ俯いた。
「あのときね、こうちゃん……」
一度言葉を止めてから、静かに続ける。
「『平気そうに見えるだけだよ。置いていく方もつらいんだよ？』って言ってた」
澄香は黙って唯の話を聞いていた。
「……だろうね」
やがて、ぽつりと呟く。
「平気なわけないよ……。きっと、こうちゃん自身も、唯とここまでなるなんて思ってなかったと思うんだよね」
唯は黙って澄香を見る。
「こうちゃん自身も、どうしていいかわからなくて……でも、気持ちは抑えられないって感じなのかな……」
「……ただの遊びには、私も思えない」
唯は小さく呟いた。
「私、子供だよね……。自分ばかりが辛いって言った。こうちゃんの気持ちなんて、ちゃんと考えてなかった」
一瞬、唯の目に涙が浮かぶ。
「こうちゃんの顔を見たらさ……これ以上、困らせちゃいけないって思って……」
澄香は何も言わずに唯を見つめていた。
「いや……でも、そう思うのもしょうがないよ」
澄香の声は優しかった。
「だって、帰ったら奥さんと暮らすんでしょ？ 遠距離でもなく、本当に終わりなんだって思っちゃうじゃん……」
その言葉に、唯の頬を涙が一筋伝った。
「こうちゃんは……あくまで私には『いない』って思わせたいんだよね……」
唯は涙を拭いながら続ける。
「あの悲しそうな顔も、辛そうな顔も……嘘には見えないし……正直、わかんない」
「……辛いのは、本当なんだと思うよ？」
澄香は、今度は迷いなく言った。
「こうちゃんは、『しょうがない』ってよく言うんだ」
唯は笑うように、けれど泣きそうに呟いた。
「自分に言い聞かせるみたいに……」
「大人……なんだね」
澄香は少し考えるように視線を落とした。
「嫌なものは嫌。欲しいものは欲しいって……そういうことも、現実をちゃんと考えたら言わないんだろうね……」
そして、少しだけ言葉を変えた。
「……言えないのかな」
唯は黙っていた。
その胸の中には、晃哉の声が蘇っていた。
いつも、ぽつりぽつりとしか話さない。
それでも、あのときだけは――
『置いていく方も……つらいんだよ……』
そう言った。
あのときの晃哉の顔を、唯は今でも忘れられない。
悲しそうで。
苦しそうで。
まるで自分自身にも言い聞かせるような声だった。
「……置いていく方も……つらいんだよって……」
唯の目から、また涙が落ちる。
それを見ていた澄香の目にも、いつの間にか涙が溜まっていた。
「なんか……」
澄香は小さく息を吸った。
「お互い好きだけじゃ無理って……切なすぎて……」
二人の間に、しばらく言葉がなくなる。
「神様がいるなら……どうにかならないのかな……」
そのときだった。
唯の携帯電話が、小さく震えた。
画面を見る。
「……あ」
そこには、晃哉からのメールが届いていた。
「こうちゃんだ」
思わず声が弾む。
澄香は涙をぬぐいながら、少しおどけたように笑った。
「噂をすればなんとやら～かな」
唯はメールを開いた。
『今どこ？』
短い一文。
いつもの晃哉らしい、素っ気ないメールだった。
「なんて？」
澄香が身を乗り出す。
「『今どこ？』だって」
「え、それだけ？」
「うん。でも……多分、会いたい感じかも」
唯は画面を見つめながら、少し笑った。
「こうちゃん、会いたいときって、こういう聞き方するから」
澄香は唯の顔を見て、ふっと笑った。
「わかるんだね」
「うん。そうだよね……二年以上関わってるんだしね」
その言葉に、唯自身も少し驚いた。
たった数文字のメールなのに。
何を言いたいのか、なんとなくわかる。
そのとき、また携帯電話が震えた。
『まだご飯食べてる？』
唯は思わず笑った。
「ほら……」
「ほら？」
「やっぱり会いたいんだと思う」
澄香は何も言わず、唯の表情を見つめていた。
唯は返信する。
『まだ澄香といるよ』
送ってすぐに、また返事が来た。
『そっか』
そして、少し間を置いて。
『気をつけて帰ってきて』
その一言を見つめながら、唯は小さく笑った。
「……ほらね」
「何？」
「こうちゃん、待ってる」
澄香は、そんな唯を見て笑った。
唯は少しだけ迷ってから、文字を打った。
『今澄香とご飯食べてた。帰ったら会いたいな』
送信。
ほんの数秒後。
携帯電話が震えた。
『うん。待ってる』
たったそれだけ。
それだけなのに、唯の胸はいっぱいになった。
「よし、帰ろっか」
澄香が席を立つ。
「え、大丈夫だよ？ 全然」
唯が慌てて引き止める。
けれど澄香は、そんな唯を笑いながら見た。
「何言ってんの？！ こうちゃんと会える貴重な時間だよ？！」
「でも……」
「私は今日、唯としっかり遊んだから大丈夫。早くこうちゃん家、行ってあげな！」
そう言って、唯の腕を引く。
「ほら、行くよ？」
店を出ると、夜の空気が二人を包んだ。
車に乗り込むと、澄香はエンジンをかける。
しばらくしてから、運転しながら唯に言った。
「考えても、答えなんか出ないんだから」
唯は黙って隣を見た。
「今は、唯がしたいようにしな？」
澄香は前を見たまま、続けた。
「会いたいなら会いたい。好きなら好き。唯は、そのままでいいんだよ」
その言葉に、唯は小さく頷いた。
その夜、澄香と別れると、唯は「いつもの」を買った。
そして、晃哉の家へ向かって車を走らせた。
＊
「ただいまぁ」
鉄の扉が、ギィッと音を立てて開く。
「おかえり。早かったね。楽しかった？」
いつもの晃哉の声。
その声を聞いただけで、唯の胸が少しだけ緩んだ。
「こうちゃん、見て見て。プリクラ撮ってきたんだぁ」
「どれどれ」
晃哉が覗き込む。
「可愛いでしょー！」
「うん。可愛い可愛い」
いつもの感じ。
いつもの晃哉。
それが、唯には嬉しかった。
ニットにデニムのミニスカート。
そんな唯の格好を見ると、晃哉は部屋の中からスウェットを取り出した。
「ほら、着替えな？ くつろげないっしょ」
「ありがとう、こうちゃん」
唯は奥の部屋へ行き、スウェットに着替えた。
そして戻ってくるなり、嬉しそうに両手を広げる。
「じゃーん！ 似合う～？ こうちゃんの匂いがする～！」
その瞬間。
晃哉が、ほんの一瞬だけ唯を見つめたまま止まった。
けれどすぐに、ふっと笑う。
「ちょっと大きいな笑。でも、楽でしょ？」
「うん！ ありがとう！」
唯は袖口を掴みながら、嬉しそうに笑った。
そして、くんくんとスウェットの匂いを嗅ぐ。
「やめなって。恥ずかしい笑」
晃哉が笑う。
唯はそのまま晃哉に抱きついた。
晃哉も笑った。
「ぷっ……自分を抱きしめてるみたいで嫌だな笑」
「いい匂いでしょ？笑」
「はいはい笑」
二人は顔を見合わせて笑った。
何も特別なことなんてない。
ただ、いつもの二人だった。
けれど――
唯にとっては、その「いつも」が、何より大切だった。
ねぇ、こうちゃん。
こうちゃんの声も。
匂いも。
雰囲気も。
本当に好きだった。
そばにいるだけで、なぜか安心した。
何も考えずに、ずっと包まれていたかった。
いつも並んで歯を磨いて。
そのまま一緒にベッドに入って。
こうちゃんは、一緒にしてくれることが多かったよね。
あの頃の私は、そんな何気ない時間がずっと続くような気がしていた。
「あと何回……」
そんなことを考える日もあった。
けれど――
もう、そんなことは考えない。
残された時間を数えるより。
今、一緒にいる時間を笑って過ごそう。
そう決めたんだ。
ねぇ、こうちゃん。
こうちゃんと一緒にいた私は――
きっと、世界で一番幸せな女の子だった。
本気で、そう思っていたんだ。
だから今でも、怖いくらい覚えている。
声も。
匂いも。
笑った顔も。
あの部屋の空気も。
何気なく過ぎていった、あの日の夜も。
全部。
今でも、鮮明に残っている。
……笑っちゃうよね。
