手を、つないで

　20時過ぎ。
　ゆるゆると進めていた作業を打ち切った。
　彼女がいる部屋の電気が消えたからだ。
　部屋といっても、背の高いパーテーションで仕切ってあるだけで、天井には隙間がある。彼女のいる部屋は隣だから、電気が消えればすぐわかる。
　トイレに行くふりをしたり、飲み物を買うふりをしたり、なにかと用事を作って、隣の部屋の様子を窺っていた。今、残っているのは彼女だけ。だから、電気が消えたということは。
　帰り支度は済んでいる。パソコンの電源を落とすと、高井戸が振り返る。
「あれ、終わり？」
　頷くと、高井戸はなにか言いたそうに自分のモニターと俺を交互に見る。
「お先」
　多分、飯か酒に誘いたいんだと思う。なんとなくわかる。
　でも今日は駄目だ。有無を言わさず背を向ける。
「おつかれ〜」
　後ろから聞こえた。ちょっと振り向いて、手を上げた。もう声はかからない。
　ふう、と息を吐いて、部屋を出た。



　エレベーターの前。彼女の姿が見えた。
　近づいていく。足音が聞こえたのか、彼女が振り向いた。
　俺を見て、緊張したのがわかった。やっぱり怖がられてるだろうか。でも、あの時彼女は『怖くない』って言ってくれた。
「お疲れ様です」
　平静を装う。心臓が鳴り始めた。
「お、お疲れ様です……」
　彼女がちょっと頭を下げる。髪が揺れる。それにも心臓が跳ねる。
　待ってる間にシミュレーションはした。準備だけは完璧なはず。
「……中森さん」
　彼女が弾かれたように見上げてくる。
「は、い」
　ちょっと掠れた声に、一瞬ひるむ。具合悪いとかじゃないよな。
　いやでも、もし具合が悪いならなおさらだ。勇気を出して、用意していたセリフを口にする。
「あの、送ります」
　彼女の目が点になった。
「遅いから。……嫌じゃなければ」
　きょとんとしている。頭の上に？が見える。俺、変なこと言ってないよな？
「どう……で、しょう、か」
　ちょっと弱気になった。
　彼女はこくこくと頷く。
　嫌じゃない、ってことだよな。
「……じゃあ」
　エレベーターのドアを押さえる。
　彼女はささっと入ってきた。その仕草が可愛い。
「あの……お願いします」
　良かった……。彼女の意思がわかってホッとする。嫌じゃないって思ってくれてた。
　彼女が俯く。でもそれは恥ずかしいからのようだ。俯く前に一瞬見えたのは、笑顔だった。今は顔を赤くしているのが、俺の位置からでも見える。
　それを見たら、俺も顔が熱くなってきた。
　沈黙が心地いい。ずっとこうしていたいくらいに。



　エレベーターが1階に着いた。
　同時にスマホが震える。電話だ。
　……高井戸。間が悪過ぎる。
「すみません、ちょっと」
　黙殺してもいいけど、緊急かもしれない。
「はい、どうぞ」
　彼女は笑顔で頷く。
　もし緊急だったら。戻らないといけない事態だったら。
　恐怖を抑えて電話に出る。
「……はい」
『あ、松永、今まだ下でしょ？飲み行こうよ』
「え、無理」
　良かった、緊急じゃなかった。
　安堵と引き換えに、冷たく即答してやる。
『えー、俺今日はもう終わらせたからさ、付き合ってよ』
「いや、だから無理だって」
『今下に着くから』
「おい、ちょっと」
　途中で切れた。話してる間にエレベーターが着いた音が聞こえていた。
「もう着いちゃったーって、あれっ中森さん」
　振り返る。
　視界に入ったのは、同じく振り向いた彼女と、その向こうに現れた高井戸の姿。
　高井戸は彼女を見て驚いている。予想外だったんだろう。
　彼女を見て、俺を見て。
　察した。
「あっ……あー……」
　高井戸は小さな声でうなった。
　俺は、きっとこの上なく冷たい目で高井戸を見ていたに違いない。社内で密かに『冷製鉄仮面』と呼ばれていることは知っている。多分その顔のはずだ。
　高井戸はスッと目をそらした。そして、ごまかすように笑う。
「ごめん、やり残した作業思い出した。戻るわ。中森さん、お疲れ様でした。気をつけて」
　しらじらしい言い訳。でも良かった。いつもの高井戸なら、彼女も誘って飲みに行きたがるはずだ。引き下がってくれただけでもありがたい。
「あっはい、お疲れ様でした……」
　彼女は律儀に挨拶を返す。そして俺を振り返った。
　自分の顔が元に戻るのがわかる。我ながら現金だと思った。
「行きましょう」
　彼女と一緒に外に出た。
　後は……伝えるだけだ。