手を、つないで

2.航

「ありがとうございます」

　ハンカチを受け取った彼女が、僕に向かって頭を下げる。
　髪が揺れる。
　黒というよりは焦茶に近い。もともとの色で、染めたことはないと言っていた。
　まっすぐで、肩の少し下まである。いつも彼女が動くのに合わせて揺れる。

　見るたびに、いつも触れたくなる。



　彼女の周りは、空気がやわらかい。
　いつも、静かに人の話に耳を傾ける。
　穏やかで、和やか。

「中森さんって、いいよなー」
　こんなセリフはよく聞く。
「なんか、全部受け入れてくれそう」
　これもよく聞く。そんなわけないだろ。
「癒し系だよなー」
　勝手なことを言っている。彼女は癒そうとしているわけじゃない。

　以前、同じチームで仕事をした時があった。
　その時も、彼女は聞き役。やわらかい雰囲気で、みんなを包み込むような笑顔。穏やかに仕事は進んだ。
　驚くことに、彼女はそうしようと思ってしているわけではなかった。計算もなにもなく、素だった。どうりで自然だった。
　うらやましいと思った。
　同じ無口でも、自分は冷たいだの怖いだのと言われて敬遠されるのに。
　男女の違いもあるのかもしれない。
　でも1番の違いは。



　彼女が、下げていた頭を上げて、微笑んだ。

　これなんだ。
　この、笑顔。
　惹かれる。どうしようもなく。



　あの時もそうだった。
「良かったら。どうぞ」
　彼女の手の平に乗っていた、小さな包み。
「え」
　一瞬、なんのことかわからなくて、声が漏れた。
　彼女はやわらかく微笑む。
「甘いの、平気なら」
　包みは、お菓子。チョコレートみたいだ。一口サイズ。
　彼女は微笑んでいる。心なしか緊張しているみたいにも見える。緊張？なんでだ？ああ、俺、また怖がらせてるのか。
　これ以上怖がらせないように、ゆっくり手をのばす。
　彼女の手には触れないように、そっと包みだけを。と思ったのに、少しだけ手が触れてしまった。
　あっと思って彼女を見ると、まだ微笑んでくれていた。
　ホッとした。彼女の和やかな雰囲気を壊さずに済んだ。
「……ありがとうございます」
　絞り出すように御礼を言う。
　彼女は軽く頷いて、笑顔のまま去って行った。
　その笑顔に、惹かれていく自分を自覚した。

　彼女がくれたのは、コーヒーチョコレートだった。
　その時期は、いろんな仕事が重なって、はっきり言って疲れていた。でも、周りから頼りにされてるのはわかっていたし、それは嬉しいことだったから頑張っていた。キャパオーバー寸前まで。自分でも、いつプツンと切れてしまうかとおもっていた。
　コーヒーチョコは、それをつなぎ止めてくれた。
　甘過ぎないチョコと、コーヒーの風味が、疲れを吹き飛ばした。
　記憶の中の彼女の笑顔が、やる気を取り戻してくれた。



　その笑顔が、目の前にある。
　抱きしめたくなる衝動を抑えて、目礼して、その場を離れた。
　その日の午後は、やたらと順調に仕事が進んだ。