夜明けが世界を染めるころ

「パーティーでお見かけしとても美しくて、さらに聡明な方だと聞いております。
できれば私と結婚を前提に婚約していただければと思いまして、急にお邪魔してしまいました」

――まさかの結婚話！？
度肝を抜かれる。
今、それどころじゃないんだけど！
というか……本当にこのリチャード様、そう思って言ってるの？

「とても光栄ですが、私はリチャード様のことをよく知りませんし結婚はまだ早いです。」

そう、私はまだ17歳。
この国では結婚は18歳からと決まっている。

「はい、それは存じております。ですので、まずは今後仲良くしていただければ、と思いご挨拶に伺った次第です」

ニコニコと笑っているリチャード様。
でも……どこか妙にあやしい。

（この人、本当に真剣なの…？）

頭の片隅で疑問が浮かぶ一方、父は微笑みながらこちらを見ている。
どう返すべきか、一瞬だけ考え込む。

――というか、父はどう考えているのだろう。

「もちろんティアナをすぐに結婚させる気はない。
ただそろそろ結婚のことも考えねばと思っていた矢先リチャードくんが声をかけてくれたのだ」

――まさか、勝手に結婚相手を探そうとしていたとは……。
思わず眉をひそめる。
公爵家の次男だし、立場としては確かに申し分ない人材なのだろうけれど。

「ですので、よろしければ今度、日を改めてゆっくりお話しさせてください」

リチャード様は丁寧にお辞儀をする。
こちらも、どう返していいか分からず、曖昧に「は、はい」と答える。

そのままリチャード様は退出し、応接室には父と私の二人きりになった。
静かになった室内で、少し意を決して声をかける。


「……お父様なぜ急に？」


私は父をじっと見つめた。

「お前を次期当主にしようと考えているからだ」

――衝撃的な言葉に、一瞬頭が追いつかない。

「それは、どういう意味ですか？」

「そのままの意味だ。マルクには任せられないと判断した。
いままで散々チャンスを与えたが、まともにこなせないだけでなく、他人任せにし、それを自分の実績のように語る。
今回のボランティアがまさにそうだ。あそこの孤児院出身の王国騎士団員もいた。
だから私はそれ相応の金額をマルクに任せ、ボランティアを成功させるように話をした。

だがあいつはどうだ？
あろうことか全てを部下に丸投げし、与えた金額のほとんどを自分の遊びに使ったのだ。
そんな奴に任せられるはずがないだろう」

相当お怒りの様子だ。
……まあ、確かにそれも無理はない。