夜明けが世界を染めるころ

私は、静かに言葉を継ぐ。

「……殿下
彼女を失えば、殿下は二度と同じ選択ができなくなります」

沈黙が落ちた。

やがて殿下は、困ったように笑った。

「レイにそこまで言わせる人物を俺は知らないな」

「事実です」

「……そうだね」

殿下は椅子にもたれる。

「…正直に言えば」

伸ばした指先を、月明かりの中でゆっくりと握る。

「俺が、彼女の未来を縛ってしまうんじゃないかと思うこともある」

黙って耳を傾けた。

「王子の婚約者として生きるには、彼女はあまりにも自由で、真っ直ぐだ」

小さく息を吐く。

「俺の隣に立つことで、笑えなくなる瞬間が来るんじゃないかってな」

一拍の沈黙。

その空白、私の声が静かに断ち切った。

「殿下」

「……ん？」

「契約とはいえ、あの方は殿下の差し伸べた手を、自らの意思で掴みました」

殿下が、ゆっくりとこちらを見る。

「守られるためではなく、並んで歩くために」

迷いなく、言い切った。
月光が、執務室の床に淡く伸びる。

「……そうだな」

殿下は苦笑いする。

「だから余計に、手放せなくなる」

そして、ぽつりと零す。

「……だけど中々手強い」

「それでもです」

私は即座に返す。

「その無駄に整った顔と身体で、どうにかしてください」

「……なんだそれ」

呆れたように言いながらも、殿下は小さく笑った。

「側近が主君を道具みたいに扱うなよ」

「事実を述べただけです」

淡々とした声に、殿下は肩をすくめる。

「まったく……手強い相手ほど、燃える性分だって知ってるくせに」

殿下は椅子から立ち上がり、窓の外へ視線を向けた。


「彼女はさ、俺の弱さも、卑怯さも、
　全部見た上で、隣に立つと決めてくれた」

そして、静かに呟く。

「……逃げ場を失ったのは、俺の方かもしれない」

その言葉に、私は胸の奥でようやく息をついた。

（――この方は、大丈夫だ）

「婚約発表が済めば」
声が低くなり殿下が振り替える。
「ガイルも、動かざるを得なくなる」

「はい」
私は頷いた。
「研究施設も、これで表に引きずり出せます」

「……戦いになるね」

「ですが」
迷いはなかった。
「殿下の隣には、力強い味方がいます」

殿下は、ほんの少しだけ柔らかく笑った。

「……頼もしいな」

「最後までお供いたします」

私は即答した。

「ありがとう」

「――私は殿下の側近ですから」
夜は深く、冷たい。
だが私は知っていた。
この選択が、やがて避けられぬ大きな戦いへと
殿下を導いていくことを。

それでも――
殿下はもう、前へ進むしかないのだと。