月下櫻涙 ― 花に散り、月に生きて ―
第二章 遡る月
一.時代の継ぎ目
――時は遡る。
延宝八年夏。
八月八日――。
江戸城本丸御殿の奥深く、将軍の寝所には、盛夏とは思えぬ冷えた空気が澱のように溜まっていた。
外では朝日が白砂を照らし、蝉がけたたましく鳴き始めているというのに、分厚い障子と几帳に囲まれたその一室だけは、まるで時の流れから切り離されたかのように静まり返っている。
蝋燭の炎が、ほのかに揺れていた。
その淡い光に照らされ、畳の中央に敷かれた絹の夜具の上で、一人の男が浅く、途切れがちな呼吸を繰り返していた。
徳川家四代将軍――徳川家綱。
幼くして将軍の座に就き、三十余年にわたり、江戸の泰平を支え続けてきた男である。
戦を知らぬ世を守り、武断から文治へと時代を移し、学問と秩序によって幕府を支えたその人は、今、四十年の生涯の終わりに立っていた。
枕元に控える奥医師が、震える指で家綱の脈を探る。
だが、その鼓動は糸のように細く、指先に触れたかと思えば、すぐに霧のように消えていった。
「……殿」
かすれた声で呼びかけても、返事はない。
家綱の顔色は血の気を失い、唇は紫に変わり、額には冷たい汗が滲んでいた。
わずかに開いた口から漏れる息は乾き、砂を吹くように頼りない。
女中たちは声を殺し、ただ涙を流していた。
女中頭は主君の手を包み込み、必死に祈るように額を擦りつける。
しかし、その手はすでに氷のように冷たく、人の温もりを感じさせなかった。
やがて――。
巳の刻。
奥医師の手が、そっと脈から離れた。
誰も何も言わなかった。
言葉を発する必要がなかったからだ。
蝋燭の炎が揺れ、静寂だけが部屋を満たしている。
その沈黙こそが、将軍の死を告げていた。
襖の外で控えていた大老・酒井忠清が、静かに一歩踏み出す。
寝所の光景を一瞥し、深く頭を垂れた。
「――将軍家綱公、お隠れにあらせられた」
その一言に、廊下に控えていた重臣たちは一斉に平伏した。
畳に額を打ちつける鈍い音が重なり、御殿全体が深く沈み込んだかのように響いた。
だが、この死は、まだ世に知られてはならない。
将軍の死は、幕府の根幹を揺るがす大事である。
次代が定まるまでは、城内も、城下も、「将軍健在」のまま時を刻まねばならなかった。
――その頃、江戸の町は何事もなかったかのように動いていた。
魚河岸では威勢のよい呼び声が飛び交い、桶の中で鯛の鱗が朝日にきらめく。
豆腐売りが鐘を鳴らし、茶店では団子を焼く香ばしい匂いが漂っていた。
子どもたちは笑い声を上げて走り回り、町人たちは帳場で算盤を弾いている。
誰ひとり、この瞬間、天下の歯車が軋み始めたことを知らない。
――城の奥の深い闇と、城下を包む無邪気な光。
二つの世界が、同時に存在していた。
⸻
家綱の死から数日後。
江戸城評定所には、張り詰めた空気が満ちていた。
上座には大老・酒井忠清が座し、その左右に老中、若年寄、譜代の重臣たちが正座して並ぶ。
誰もが口を閉ざし、互いの表情を探るように視線だけを動かしていた。
「家綱公には、御嫡男がない」
忠清の低い声が、沈黙を切り裂いた。
皆が知っている事実でありながら、その言葉が改めて告げられると、評定所の空気は一段と重くなる。
徳川宗家、直系継承の断絶――それが意味するものの大きさを、ここに集う者すべてが理解していた。
老中の一人が、慎重に口を開く。
「家光公の血筋を辿れば、次は次男・綱重公……」
「……その綱重公は、すでに延宝六年に薨去」
言葉が途切れ、沈黙が落ちる。
もし綱重が生きていれば、後継問題は容易であった。
しかし、その道は閉ざされている。
「となれば――」
誰かが呟くように言い、視線が一斉に集まる。
「家光公三男、館林藩主……綱吉公」
その名が出た瞬間、わずかなどよめきが走った。
学問を好み、温厚と評される男。文治を重んじるその気質が、果たして将軍としてふさわしいのか。
誰もが胸中で計りかねていた。
だが、他に道はない。
「……異議はございませぬな」
忠清の問いかけに、誰も即座に答えなかった。
しばしの沈黙の後、一人、また一人と頷きが重なっていく。
「異議なし」
「御意」
こうして幕府は、徳川綱吉を次代将軍として推戴することを決した。
――この選択が、やがて天下を揺るがすことになるとは、誰も予見していなかった。
⸻
延宝八年八月二十三日。
朝廷より正式に将軍宣下が下り、徳川綱吉は第五代将軍の座に就いた。
厳かな儀式が滞りなく進み、御殿に集った重臣たちは一斉に平伏する。
その日の夕刻。
儀式を終えた綱吉は、従者を伴わず、一人で大奥へと続く長い廊下を歩いていた。
檜張りの床に、白足袋の音が静かに吸い込まれていく。
障子越しの夕暮れの光が、綱吉の影を細長く伸ばして揺らしていた。
やがて立ち止まり、障子を少し開けて外を見やる。
眼下には広大な庭園と、その向こうに果てしなく続く江戸の町並み。
屋根の隙間から夕餉の煙が立ち昇り、遠くで三味線の音がかすかに聞こえてくる。
――百万人の命。
武士も、町人も、商人も、子どもも。
それぞれに日々の暮らしがあり、喜びがあり、苦悩がある。
そのすべてを背負うのが、将軍という存在なのだ。
ふと、庭の池のほとりで白鷺が羽を休めているのが目に入った。
さらにその近くでは、城内で飼われる犬が子犬と戯れ、甲高い声を上げている。
その光景に、綱吉は一瞬、微笑んだ。
だがすぐに、表情を引き締める。
――人も、鳥も、獣も。
この世に生を受けた命は、等しく儚い。
兄・家綱の姿が脳裏をよぎる。
幼くして将軍となり、三十六年、戦なき世を守り抜いた兄。
その背中は、常に綱吉の前に大きな壁として立ちはだかっていた。
「兄上が残されたこの国を……」
言葉は風に溶け、誰の耳にも届かない。
それでも、その誓いは確かに胸に刻まれた。
夕闇が江戸を包み始める中、新たな将軍の胸に芽生えた思いは、やがて時代そのものを揺るがす種となって、静かに息づいていた。
――それが慈悲となるか、災いとなるかを、この時、知る者はまだ、誰ひとりいなかった。
延宝八年夏。
八月八日――。
江戸城本丸御殿の奥深く、将軍の寝所には、盛夏とは思えぬ冷えた空気が澱のように溜まっていた。
外では朝日が白砂を照らし、蝉がけたたましく鳴き始めているというのに、分厚い障子と几帳に囲まれたその一室だけは、まるで時の流れから切り離されたかのように静まり返っている。
蝋燭の炎が、ほのかに揺れていた。
その淡い光に照らされ、畳の中央に敷かれた絹の夜具の上で、一人の男が浅く、途切れがちな呼吸を繰り返していた。
徳川家四代将軍――徳川家綱。
幼くして将軍の座に就き、三十余年にわたり、江戸の泰平を支え続けてきた男である。
戦を知らぬ世を守り、武断から文治へと時代を移し、学問と秩序によって幕府を支えたその人は、今、四十年の生涯の終わりに立っていた。
枕元に控える奥医師が、震える指で家綱の脈を探る。
だが、その鼓動は糸のように細く、指先に触れたかと思えば、すぐに霧のように消えていった。
「……殿」
かすれた声で呼びかけても、返事はない。
家綱の顔色は血の気を失い、唇は紫に変わり、額には冷たい汗が滲んでいた。
わずかに開いた口から漏れる息は乾き、砂を吹くように頼りない。
女中たちは声を殺し、ただ涙を流していた。
女中頭は主君の手を包み込み、必死に祈るように額を擦りつける。
しかし、その手はすでに氷のように冷たく、人の温もりを感じさせなかった。
やがて――。
巳の刻。
奥医師の手が、そっと脈から離れた。
誰も何も言わなかった。
言葉を発する必要がなかったからだ。
蝋燭の炎が揺れ、静寂だけが部屋を満たしている。
その沈黙こそが、将軍の死を告げていた。
襖の外で控えていた大老・酒井忠清が、静かに一歩踏み出す。
寝所の光景を一瞥し、深く頭を垂れた。
「――将軍家綱公、お隠れにあらせられた」
その一言に、廊下に控えていた重臣たちは一斉に平伏した。
畳に額を打ちつける鈍い音が重なり、御殿全体が深く沈み込んだかのように響いた。
だが、この死は、まだ世に知られてはならない。
将軍の死は、幕府の根幹を揺るがす大事である。
次代が定まるまでは、城内も、城下も、「将軍健在」のまま時を刻まねばならなかった。
――その頃、江戸の町は何事もなかったかのように動いていた。
魚河岸では威勢のよい呼び声が飛び交い、桶の中で鯛の鱗が朝日にきらめく。
豆腐売りが鐘を鳴らし、茶店では団子を焼く香ばしい匂いが漂っていた。
子どもたちは笑い声を上げて走り回り、町人たちは帳場で算盤を弾いている。
誰ひとり、この瞬間、天下の歯車が軋み始めたことを知らない。
――城の奥の深い闇と、城下を包む無邪気な光。
二つの世界が、同時に存在していた。
⸻
家綱の死から数日後。
江戸城評定所には、張り詰めた空気が満ちていた。
上座には大老・酒井忠清が座し、その左右に老中、若年寄、譜代の重臣たちが正座して並ぶ。
誰もが口を閉ざし、互いの表情を探るように視線だけを動かしていた。
「家綱公には、御嫡男がない」
忠清の低い声が、沈黙を切り裂いた。
皆が知っている事実でありながら、その言葉が改めて告げられると、評定所の空気は一段と重くなる。
徳川宗家、直系継承の断絶――それが意味するものの大きさを、ここに集う者すべてが理解していた。
老中の一人が、慎重に口を開く。
「家光公の血筋を辿れば、次は次男・綱重公……」
「……その綱重公は、すでに延宝六年に薨去」
言葉が途切れ、沈黙が落ちる。
もし綱重が生きていれば、後継問題は容易であった。
しかし、その道は閉ざされている。
「となれば――」
誰かが呟くように言い、視線が一斉に集まる。
「家光公三男、館林藩主……綱吉公」
その名が出た瞬間、わずかなどよめきが走った。
学問を好み、温厚と評される男。文治を重んじるその気質が、果たして将軍としてふさわしいのか。
誰もが胸中で計りかねていた。
だが、他に道はない。
「……異議はございませぬな」
忠清の問いかけに、誰も即座に答えなかった。
しばしの沈黙の後、一人、また一人と頷きが重なっていく。
「異議なし」
「御意」
こうして幕府は、徳川綱吉を次代将軍として推戴することを決した。
――この選択が、やがて天下を揺るがすことになるとは、誰も予見していなかった。
⸻
延宝八年八月二十三日。
朝廷より正式に将軍宣下が下り、徳川綱吉は第五代将軍の座に就いた。
厳かな儀式が滞りなく進み、御殿に集った重臣たちは一斉に平伏する。
その日の夕刻。
儀式を終えた綱吉は、従者を伴わず、一人で大奥へと続く長い廊下を歩いていた。
檜張りの床に、白足袋の音が静かに吸い込まれていく。
障子越しの夕暮れの光が、綱吉の影を細長く伸ばして揺らしていた。
やがて立ち止まり、障子を少し開けて外を見やる。
眼下には広大な庭園と、その向こうに果てしなく続く江戸の町並み。
屋根の隙間から夕餉の煙が立ち昇り、遠くで三味線の音がかすかに聞こえてくる。
――百万人の命。
武士も、町人も、商人も、子どもも。
それぞれに日々の暮らしがあり、喜びがあり、苦悩がある。
そのすべてを背負うのが、将軍という存在なのだ。
ふと、庭の池のほとりで白鷺が羽を休めているのが目に入った。
さらにその近くでは、城内で飼われる犬が子犬と戯れ、甲高い声を上げている。
その光景に、綱吉は一瞬、微笑んだ。
だがすぐに、表情を引き締める。
――人も、鳥も、獣も。
この世に生を受けた命は、等しく儚い。
兄・家綱の姿が脳裏をよぎる。
幼くして将軍となり、三十六年、戦なき世を守り抜いた兄。
その背中は、常に綱吉の前に大きな壁として立ちはだかっていた。
「兄上が残されたこの国を……」
言葉は風に溶け、誰の耳にも届かない。
それでも、その誓いは確かに胸に刻まれた。
夕闇が江戸を包み始める中、新たな将軍の胸に芽生えた思いは、やがて時代そのものを揺るがす種となって、静かに息づいていた。
――それが慈悲となるか、災いとなるかを、この時、知る者はまだ、誰ひとりいなかった。
