ダイヤの首輪─先生の歪んだ愛に囚われて─

矛盾

　その後——

　夏雄先生と会うことは、なくなった。
　あれから二週間が経った。

　特に用事もない。
　いつものように、大学に行って、バイトをして、帰る。
　同じことの繰り返し。

　でも、その単調な日常が、今はありがたかった。
　何も考えずに過ごせる時間。
　先生のことを思い出さずに済む、貴重な時間。

　それでも、ふとした瞬間に思い出してしまう。
　電車の中で、街角で、誰かの後ろ姿を見た時に——

「もしかして先生？」と思ってしまう自分がいる。

　最近、異動で来たバイト先の社員・加藤さんは、だいたい先生と同じ年くらい。

　先生と比べると、明るくて、単純で、素直で、わかりやすい人。
　まるで真逆のタイプだった。

　加藤さんは、無意識に変なことを言って笑わせたり、
　嫌なことがあるとすぐ顔に出たりして、わかりやすい。

　ちょっと話しかけただけで、あれこれ勝手に話し始めて、話が脱線していって……

　一緒にいると、自然と笑顔になれる。

　先生のことで心が弱っていた私には、加藤さんの明るさが救いだった。

　＊ ＊ ＊

　今日は加藤さんと同じタイミングでバイトを上がった。

「お疲れ様でした！」と声をかけると、「白乃ちゃんもお疲れ！今日も一日長かったねー」と、いつもの調子で返してくれる。
　駅まで二人で歩いていると、ご飯に誘われた。

「どうせ一人だし、白乃ちゃんも一人でしょ？だったら一緒に食べない？」

　断る理由もなかったし、最近は家に帰っても一人で考え込んでしまうことが多かった。

　中華料理店は賑やかで、働いている人たちの活気ある声が響いている。
　加藤さんが奢ってくれるというので、遠慮しつつもいろいろ食べた。

「遠慮しないで！俺、今月ボーナス出たから！」
　そう言って、次々と料理を注文してくれる。

　美味しくて、自然と笑顔がこぼれた。
　久しぶりに、心から笑えた気がする。

「白乃ちゃんって、素直だよね」
　餃子を頬張りながら、加藤さんがぽつりと言った。

「加藤さんも、そうですよね」

　他愛もない話をたくさんして、会計を済ませて外へ出た。

　大学の話、バイトの愚痴、好きな食べ物の話——
　本当にどうでもないことばかりだったけど、それが心地よかった。
　久しぶりに美味しいものをたくさん食べられて、満足だった。
　こういう普通の時間が、今の私には必要なのかもしれない。

　加藤さんはお酒を飲んでいて、少しフラフラしていた。

「俺、彼女に振られたんだよね〜。なんか、他に好きなやつができたとかでさ〜」

「それは……お気の毒ですね……」

　酔っ払ってるうえに失恋話とか、めんどくさい。
　早く帰りたくなった。

「ちょっと、こっちに用事があるので。お疲れさまです……」

　そう言って逃げようとしたとき、手を掴まれた。

　加藤さんの目が、座っている。

「まだ行くなー！！」

　加藤さんの手に力が入る。
　酔っているとはいえ、男性の力は強い。

「いやです！ 私はもう帰りたいんですー！！」

　必死に手を振りほどこうとする。
　わーわー言い合っていた、その時だった。

　すっと、冷たい空気を感じた。

　振り返ると——

　そこには、夏雄先生がいた。