時を縫う英雄譚

第五話

　昼

　放課後の教室。

　窓の外には、秋の夕陽が差し込んでいた。
　一ノ瀬透はノートを広げたまま、欠伸をかみ殺す。

　数式の列が頭の中を通り抜けるたびに、この前の戦いの記憶がよみがえった。


（……やっぱ気になる。イインチョーが“公安所属”だってこと）

　芽吹――いや、ヴァイン。

　ただの人気者のクラスメイトだと思っていた彼女が、公安に所属する正式なスティッチャーだった。

　自分とは違う、“正規”の戦士。

　その事実が透の胸に小さな棘を刺していた。


（知らなかったとは言え、メンドーな事になりそうだ）


「ねえ、一ノ瀬」

　芽吹が机を叩いて透を覗き込んでくる。

「今晩、ちょっと時間ある？」

「ん……バイトとかはないけど」

「ならよかった。連れて行きたいところがあるんだ」


　彼女の声はいつも通り柔らかいのに、その瞳には夜の“ヴァイン”の色があった。

　透は嫌な予感を覚えながらも、頷くしかなかった。



　暁ヶ浜の街の中心部。

　駅前の雑居ビル群を抜け、芽吹が案内したのは古い図書館だった。

　人気のない夜の建物。

　芽吹が扉を押し開けると、内部の壁が淡く光を帯び、静かに回転する。


「……隠し通路？」

「公安《ステッチ管理局》の出入り口のひとつだよ」


　芽吹は当然のように歩みを進め、透も仕方なく後に続いた。

　階段を降りた先に広がっていたのは、無機質な地下施設だった。

　白い照明、金属の壁、行き交う人影。

　全員が深紺色の制服に身を包み、胸には交差する糸の紋章が刻まれている。


（……これが、公安のスタッチャー）


　彼らの背筋は伸び、視線は鋭い。
　私服姿の透は完全に浮いていた。

　すれ違うたびに訝しげな眼差しが突き刺さり、足が重くなる。


「なぁ……イインチョー」

「今はヴァイン、って呼んで」

「……ヴァイン。ここ、完全に俺場違いだろ」

「大丈夫、大丈夫！ちゃんと私が紹介するから」


　そう言う彼女の声は落ち着いていた。

　透の緊張を解きほぐすように、少しだけ笑みを浮かべて。