世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。

第03話 婚約破棄の宣告

　魔獣の襲撃があった数日後、アークフェン王宮――白大理石の床が光を反射する美しくも冷たい謁見の間。その空間に、重苦しい沈黙が流れていた。
　レイリア・エルヴァーンは、王族専用の応接室に通されており、王家の徽章が刻まれた長椅子に腰を下ろしていた。
　高窓から差し込む陽光が豪奢な調度品に陰影を落とす。だが、彼女の視線は虚空を漂いどこか上の空だった。

（ふぁあ……早く終わらないかな）

　心の中でそうぼやきつつ、ティーカップの紅茶をひと口飲んでみる。香りは良いが、味はさほどでもない。
　早く帰って寝たい。それか、出来れば訓練をしたい。そんなくだらない事を考えながら紅茶を飲んでいると、扉が音を立てて開いた。
　現れたのは、金色の髪に気品ある笑みをしている青年――第二王子ディオン・アークフェン。
　そのすぐ後ろに控えるように立っていたのは、栗色の巻き髪を揺らす可憐な少女――ミラ・コルネリアだった。

「待たせたね、レイリア」

　ディオンの声はいつもどおり穏やかだったが、その響きにはどこか芝居じみたものが混じっているかのように聞こえたが、レイリアには全く関係ない。
　彼女は紅茶を置き、立ち上がる。

「……いえ。別に、急いでいませんので」

　ディオンの唇が一瞬、わずかに引きつる。だが、すぐに何事もなかったように微笑んだ。

「室はレイリア、本日は……大事な話があるんだ」
「大事な話、ですか」
「そうだ」

　そして、彼は一歩前に出ると形式ばった声で宣言した。

「レイリア・エルヴァーン。君との婚約をここに破棄する」

　一拍置いて、レイリアは瞬きをした。

「……ああ、そうですか」

　その何の感情もない返事に、ディオンの表情が曇る。

「理由は明白だ。君の王族にふさわしくない行動の数々……社交の場での怠惰な態度、無礼な言動、協調性の欠如。どれを取っても未来の【王妃】としての資質に欠ける」

　まるで芝居かかったかのように、淡々と並べられる言葉。
　だが、そこには一つとしてレイリアの真の姿である【拳姫】としての戦場での功績や、実力、人望――には触れられていなかった。
　レイリアは答えない。無表情のままただ黙って立っていた。
　そんな彼女の沈黙を好機と捉えたのか、ミラが一歩、前に出た。

「……レイリア様。どうか、怒らないでください。私は殿下を奪おうなどと思っていたわけでは……ただ、殿下が私のような平民にも優しくしてくださって……」

　潤んだ瞳で、か弱げな声。
　まるで、隣に立っている男、王子様に愛されて困っているお姫様、とでも言いたげな様子だった。
　周囲の従者たちが、同情するように視線を向ける。
　ディオンが誇らしげにミラの肩へ手を置き、言った。

「私は、真に清らかな心を持つ女性を妃に迎えたい。そして、ミラ・コルネリアこそ、それにふさわしいと確信している」

　その宣言に、場の空気が張りつめる。
　だが――当のレイリアは、相変わらず無反応だった。
　何かを言うでもなく、泣くでも怒るでもなく。
　ただ一言だけ、ぽつりと。

「……そうですか」

　それだけだった。
　その反応に、ディオンはわずかに苛立ちを見せる。

「君は……なぜ何も言わない？悔しくないのか？誤解されたまま黙って受け入れるのか？」

　ディオンの言葉を聞いたレイリアは目を見開いた表情を見せた後、すぐにいつもの顔に戻り、少しだけ首を傾げた後、目を伏せる。
　そして彼女は興味なさそうな顔を見せながら二人に話をする。

「……誤解、というほど興味を持たれていたとは思っていませんでしたので」
「なに……？」

　レイリアの言葉に対し、ディオンが眉をひそめる。
　彼女はゆるく肩をすくめ、カップをテーブルに置いた。

「そもそもこの婚約、王家の都合で勝手に持ち込まれたものでしたよね？私の意思は聞かれませんでしたし……別に、したくてしたわけではありません」

　淡々と、事実だけを述べるその声音に、室内の空気が凍りつき、同時にディオンの顔色が変わる。

「……どういう意味だ、それは」

「そのままの意味です。私はあなたに恋したことはありませんし、憧れたこともありません。数年前に王族との縁談だからと家族が受け入れただけで……私は、最初からただのお飾りでした。もちろん家族もいやいやこの縁談を受けました……あの時の父と母の顔は今でも思い出します」

　そのように静かな語るレイリアに対し、その言葉はディオンに鋭く突き刺さった。
　レイリアは話を続ける。

「でも、助かります。婚約という鎖が外れたのなら、これでようやく好きに昼寝ができますから」

　ふっと微笑んだその顔には、悔しさも、悲しみも――何ひとつ、なかった。まるで、ようやく肩の荷が降りたとでも言うように。

「っ……君は、本当に……！」

　ディオンは言葉を詰まらせる。
　怒りか、困惑か、自分の思い描いていた【反応】とあまりにも違うレイリアの態度に、完全に調子を崩していた。

「ずっと無関心だったというのか？　私に……婚約に、何の思いもなかったと？」
「ええ。最初から」

　簡単にはっきりと、彼女は告げる。
　王子と名ばかりの恋をし、平民の令嬢に裏切られ、醜く言い訳を並べて、勝手に終わらせたこの場の茶番に――レイリアは、心の底から興味がなかった。
　この場にいることすら、時間の無駄だ。
　そしてふと、呟いた。

「まさか殿下、私があなたの事を好きだと思っていたのですか？」
「なっ……」
「――だって私、あなたの名前、一(・)度(・)も(・)呼(・)ん(・)だ(・)事(・)な(・)い(・)ん(・)で(・)す(・)よ(・)？」
「っ！！」

　興味なさそうに答えるレイリアはディオンにそのように言葉を告げた後、椅子から立ち上がり、スカートの裾を整える。
　そして静かに一礼した。

「では、これにて失礼いたします。……お幸せに」

　言い終えると、彼女は何の未練もなく踵を返した。
　そのまま、ゆっくりと歩き出す。王子も、平民の令嬢も、もう彼女の視界にはいない。
　ただ、真っすぐに出口へと向かう後ろ姿がそこにあった。
　残されたのは、何かを言い返すことすらできなかったディオンと、視線を床に落としたまま沈黙を守るミラ・コルネリアの姿だけだった。