世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。
第08話 最強の騎士とぐうたら令嬢
ある日のアルディナ王国、王都フィル＝カーネ。
広大な庭園と噴水を備えた宮廷の一角――東のサロンでは、その日も上流階級の貴婦人たちが紅茶と噂話に花を咲かせていた。
そして話題は、自然とエルヴァーン家の末娘へと向かう。
「ねえ、ご覧になって？ エルヴァーン家の末娘、また舞踏会で壁際に座っていらしたそうよ」
「ええ。それどころか居眠りしていたって聞きましたわ。【ぐうたら令嬢】なんて、あの方にぴったりの呼び名ではなくて？」
「まったく……母親が元王女でも、あれでは社交界の恥ですわねぇ」
扇子の陰に口元を隠しながら、令嬢たちはくすくすと笑い合う。
――レイリア・エルヴァーン。
侯爵令嬢にして、王族の血を引く名門の娘。
それなのに、どの場でも気だるげで愛想がなく、やる気も感じられない。
そんな彼女についた渾名が――【ぐうたら令嬢】だった。
「お姉様方はあれほど見事な剣や弓の使い手ですのに……どうしてあの子だけ、ああなのかしら」
「見た目は悪くないのですけれどね。うちの弟に紹介しようかと思っていましたけれど、やめておいて正解でしたわ」
憐れみ半分、嘲笑半分。
けれど、そんな噂を向けられている本人はといえば――
「……ふぁ……眠い……」
城下の喫茶店、そのテラス席。
レイリアは紅茶を片手に、のんびりと欠伸をこぼしていた。
強い日差しが苦手な彼女は、店主に頼み込んで特製の日除けを用意してもらい、ふかふかのクッションに埋もれている。
「やっぱり、ここは風が通って気持ちいいわね……んー……落ち着く……」
その姿だけを見れば、誰がどう見ても戦場とは無縁のお嬢様だ。
だがその裏で、まったく別の【伝説】が、静かに語られ始めていた。
▽ ▽ ▽
「……最近また、【拳姫】が現れたらしいぞ」
「マジか。今度は北の魔物討伐で、牙持つ大猿を一撃で沈めたって話だ」
「素手で、だろ？ 本当なら人間じゃねえな」
兵舎の片隅――兵士たちの間では、ひそかに【拳姫】の話題が持ち上がっていた。
顔を隠し、言葉も少ない謎の戦士。
槍も剣も使わず、ただ拳ひとつで魔物を打ち倒す存在。
戦場でその名は、今も少しずつ広がり続けている。
「王都の貴族様たちは知らねえだろうけど……あの人が出てきたら、前線は本気で助かるんだよ」
「でも、素顔を見た者はいないんだろ？ 正体はいったい誰なんだ？」
「まさか王族ってことは……ないよな」
兵士たちが笑い合う、その後ろで。
通りすがりの騎士が、ふと足を止めた。
「――拳姫、か」
低く呟く一人の青年。
兵たちの会話に耳を傾けながら、彼はわずかに眉をひそめる。
そして、何かを思うように視線を遠くへ向けた。
▽ ▽ ▽
午後の陽射しが穏やかに差し込む、王都西部の軍訓練場。
広々とした演習場では、兵たちの掛け声と剣戟の音が飛び交い、汗と砂埃が混ざって熱気を帯びていた。
「もっと踏み込め！腕が甘い！それでは魔物の牙は止められん！」
鋭い声とともに、一人の男が兵士たちを指導している。
ゼロス・ヴァルトール――この国で最強と名高い寡黙な騎士である。
漆黒の鎧、鋭い眼光、隙のない立ち姿。
その全てが人を寄せつけない威圧感を纏っていた。
兵士たちは彼の指導に黙々と従い、まるで空気そのものまで張りつめているようだった。
――そんな場所に、ひどく場違いな人物が、ふらりと現れる。
「いーち、にー、さーん……」
ゆるい声とともに、軽く身体を伸ばしながら現れたのは、一人の少女だった。
涼しげなドレスに、のんびりとした足取り。
その表情は眠たげで、どこかぼんやりしている。
「……あ、風が気持ちいい……」
少女――レイリア・エルヴァーンは、砂の舞う演習場の外れに立ち、心地よさそうに小さく欠伸をする。
その姿を見つけた兵士たちは、あからさまに目を丸くした。
「あれってエルヴァーン家の……末娘の令嬢！？」
「なんでこんなところに……」
「迷ったのか？ いや、でもあれ、迷子って顔でもないよな……？」
訓練の場に突如現れた貴族令嬢。
それだけで空気はぴりついた。
そして、その異物を真っ先に捉えたのが、場を指揮していたゼロスだった。
「……貴族の娘が、何の用だ」
冷たい声が、演習場の空気をさらに凍らせる。
兵士たちが一斉に黙り込む中、レイリアはといえば、その問いかけに首を傾げて、ぽつりと答えた。
「……昼寝できる場所を探してたのと、ついでに少し体を動かそうと思って」
一瞬、時が止まる。
演習場全体が凍りついたような沈黙。
剣の素振りをしていた兵士が、思わず手を止めた。
「…………」
「…………」
誰もが耳を疑った。
たしかに彼女は今、そう言ったのだ。
――昼寝をする場所を探していた、と。
沈黙の中で、ゼロスが小さく息を吐く。
「……くだらん」
たった一言。
けれどそれは、鋭い刃のように空気を切り裂いた。
兵士たちの顔が一斉に青ざめる。
ゼロスがここまで露骨に不機嫌さを見せるのは珍しい。
だが、当のレイリアはまるで気にした様子もない。
肩をすくめながら、ぼそりとつぶやく。
「……堅物すぎて、ちょっとやだ」
その一言に、兵士たちは再び凍りついた。
（終わった……）
（この人、命知らずすぎる……！）
ゼロスの眉が、ぴくりと動く。
静かな視線が、まっすぐレイリアへ向けられた。
けれど彼女は怯えるどころか、日傘をくるりと回しながら、また空を見上げている。
「このへん、昼寝には向いてないかなぁ……もう少し静かで、軽く身体を動かせるところがいいんだけど……」
そんなことをつぶやきながら、レイリアはのんびりとその場を離れていった。
誰も、何も言えなかった。
最強の騎士と呼ばれるゼロス。
【ぐうたら令嬢】と呼ばれるレイリア。
彼らの最悪の初対面は、あまりにも静かで、けれどあまりにも強烈な一幕となった。
――だがこの出会いが、やがて二人の運命を大きく変えていくことになるとは。
そのときの誰も、まだ知らなかった。
広大な庭園と噴水を備えた宮廷の一角――東のサロンでは、その日も上流階級の貴婦人たちが紅茶と噂話に花を咲かせていた。
そして話題は、自然とエルヴァーン家の末娘へと向かう。
「ねえ、ご覧になって？ エルヴァーン家の末娘、また舞踏会で壁際に座っていらしたそうよ」
「ええ。それどころか居眠りしていたって聞きましたわ。【ぐうたら令嬢】なんて、あの方にぴったりの呼び名ではなくて？」
「まったく……母親が元王女でも、あれでは社交界の恥ですわねぇ」
扇子の陰に口元を隠しながら、令嬢たちはくすくすと笑い合う。
――レイリア・エルヴァーン。
侯爵令嬢にして、王族の血を引く名門の娘。
それなのに、どの場でも気だるげで愛想がなく、やる気も感じられない。
そんな彼女についた渾名が――【ぐうたら令嬢】だった。
「お姉様方はあれほど見事な剣や弓の使い手ですのに……どうしてあの子だけ、ああなのかしら」
「見た目は悪くないのですけれどね。うちの弟に紹介しようかと思っていましたけれど、やめておいて正解でしたわ」
憐れみ半分、嘲笑半分。
けれど、そんな噂を向けられている本人はといえば――
「……ふぁ……眠い……」
城下の喫茶店、そのテラス席。
レイリアは紅茶を片手に、のんびりと欠伸をこぼしていた。
強い日差しが苦手な彼女は、店主に頼み込んで特製の日除けを用意してもらい、ふかふかのクッションに埋もれている。
「やっぱり、ここは風が通って気持ちいいわね……んー……落ち着く……」
その姿だけを見れば、誰がどう見ても戦場とは無縁のお嬢様だ。
だがその裏で、まったく別の【伝説】が、静かに語られ始めていた。
▽ ▽ ▽
「……最近また、【拳姫】が現れたらしいぞ」
「マジか。今度は北の魔物討伐で、牙持つ大猿を一撃で沈めたって話だ」
「素手で、だろ？ 本当なら人間じゃねえな」
兵舎の片隅――兵士たちの間では、ひそかに【拳姫】の話題が持ち上がっていた。
顔を隠し、言葉も少ない謎の戦士。
槍も剣も使わず、ただ拳ひとつで魔物を打ち倒す存在。
戦場でその名は、今も少しずつ広がり続けている。
「王都の貴族様たちは知らねえだろうけど……あの人が出てきたら、前線は本気で助かるんだよ」
「でも、素顔を見た者はいないんだろ？ 正体はいったい誰なんだ？」
「まさか王族ってことは……ないよな」
兵士たちが笑い合う、その後ろで。
通りすがりの騎士が、ふと足を止めた。
「――拳姫、か」
低く呟く一人の青年。
兵たちの会話に耳を傾けながら、彼はわずかに眉をひそめる。
そして、何かを思うように視線を遠くへ向けた。
▽ ▽ ▽
午後の陽射しが穏やかに差し込む、王都西部の軍訓練場。
広々とした演習場では、兵たちの掛け声と剣戟の音が飛び交い、汗と砂埃が混ざって熱気を帯びていた。
「もっと踏み込め！腕が甘い！それでは魔物の牙は止められん！」
鋭い声とともに、一人の男が兵士たちを指導している。
ゼロス・ヴァルトール――この国で最強と名高い寡黙な騎士である。
漆黒の鎧、鋭い眼光、隙のない立ち姿。
その全てが人を寄せつけない威圧感を纏っていた。
兵士たちは彼の指導に黙々と従い、まるで空気そのものまで張りつめているようだった。
――そんな場所に、ひどく場違いな人物が、ふらりと現れる。
「いーち、にー、さーん……」
ゆるい声とともに、軽く身体を伸ばしながら現れたのは、一人の少女だった。
涼しげなドレスに、のんびりとした足取り。
その表情は眠たげで、どこかぼんやりしている。
「……あ、風が気持ちいい……」
少女――レイリア・エルヴァーンは、砂の舞う演習場の外れに立ち、心地よさそうに小さく欠伸をする。
その姿を見つけた兵士たちは、あからさまに目を丸くした。
「あれってエルヴァーン家の……末娘の令嬢！？」
「なんでこんなところに……」
「迷ったのか？ いや、でもあれ、迷子って顔でもないよな……？」
訓練の場に突如現れた貴族令嬢。
それだけで空気はぴりついた。
そして、その異物を真っ先に捉えたのが、場を指揮していたゼロスだった。
「……貴族の娘が、何の用だ」
冷たい声が、演習場の空気をさらに凍らせる。
兵士たちが一斉に黙り込む中、レイリアはといえば、その問いかけに首を傾げて、ぽつりと答えた。
「……昼寝できる場所を探してたのと、ついでに少し体を動かそうと思って」
一瞬、時が止まる。
演習場全体が凍りついたような沈黙。
剣の素振りをしていた兵士が、思わず手を止めた。
「…………」
「…………」
誰もが耳を疑った。
たしかに彼女は今、そう言ったのだ。
――昼寝をする場所を探していた、と。
沈黙の中で、ゼロスが小さく息を吐く。
「……くだらん」
たった一言。
けれどそれは、鋭い刃のように空気を切り裂いた。
兵士たちの顔が一斉に青ざめる。
ゼロスがここまで露骨に不機嫌さを見せるのは珍しい。
だが、当のレイリアはまるで気にした様子もない。
肩をすくめながら、ぼそりとつぶやく。
「……堅物すぎて、ちょっとやだ」
その一言に、兵士たちは再び凍りついた。
（終わった……）
（この人、命知らずすぎる……！）
ゼロスの眉が、ぴくりと動く。
静かな視線が、まっすぐレイリアへ向けられた。
けれど彼女は怯えるどころか、日傘をくるりと回しながら、また空を見上げている。
「このへん、昼寝には向いてないかなぁ……もう少し静かで、軽く身体を動かせるところがいいんだけど……」
そんなことをつぶやきながら、レイリアはのんびりとその場を離れていった。
誰も、何も言えなかった。
最強の騎士と呼ばれるゼロス。
【ぐうたら令嬢】と呼ばれるレイリア。
彼らの最悪の初対面は、あまりにも静かで、けれどあまりにも強烈な一幕となった。
――だがこの出会いが、やがて二人の運命を大きく変えていくことになるとは。
そのときの誰も、まだ知らなかった。
