あなたが白制服に着替えたら、それが恋のはじまり

私があなたを守る

勢い変わらない雨が降る中、夏帆は車に乗り込んで自衛隊基地まで来ていた。
夏帆はあれから父に連絡を入れたが『情報の進捗がない』と返されてしまい、居ても立っても居られなかった。

知らせを聞いた夏帆の頭は真っ白だったが、行きしに真希から「気をしっかり持ちなさい！」と喝を入れられ、なんとか基地の入口までやってきたのだった。

コンコン

レインコートをはおった門番が車のドアをノックした。
「家族証の提示をお願いします」
夏帆は慌ててバックからカード入れを取り出し家族証を差し出した。これは父、佳孝との家族証である。これがあると基地内の許された場所なら入ることができる。

日は暮れたが雨は相変わらず槍のように降っていた。夏帆は車を駐車させると、そのまま建屋に駆け込んだ。もちろん事務所の中は慌ただしかった。全身ずぶ濡れの夏帆が立ち尽くしていると、一人の隊員が駆け寄り小声で訊ねてきた。

「関係者の方ですか？」

”ヘリ搭乗員の関係者”ということだろうと夏帆は大きく頷いた。

「では第一会議室までお願いします」

夏帆は迷わず会議室に向かった。その入口には若い隊員が立っていた。夏帆は家族証を握りしめた。

「お疲れさまです。確認のため家族証の提示をお願いします」

そう声をかけられ夏帆は印籠のように家族証を差し出した。隊員は名簿と家族証を照合していたが、そのペン先が空振りした。

「あの、どちらの関係者になりますか？」

「成瀬柊慈さんですっ」

夏帆は掠れる声で精いっぱい答えた。

「ご親戚ですか？　それとも婚約者の方でしょうか？」

「えっいえ……。知り合い……です」

夏帆の語尾が小さくなってしまう。すると隊員の表情が厳しくなった。

「申し訳ありません。ここにはご家族しか入ることができません」

「家族？」

（ああ……私は成瀬さんの何者でもないのか―――）

「ご家族、ではないんですよね？」
隊員はもう一度確認してきた。

「…はい…」

「では、お引き取りください」

隊員の低い声が廊下に静かに響いた。

※

先ほどまでの雨は落ち着いてきた。車の中からワイパーなしでも外の世界がわかる。夏帆は魂が抜けたように、ただ茫然と基地から見える海を眺めていた。

私は何をしていたんだろう
成瀬さんとの貴重な時間を無駄にして

夏帆はハンドルに拳を叩きつけた。

私はなんてバカなのだろう！
後悔してもしきれないじゃないの！

「ごめん、なさい。成瀬さん…」

ようやく感情が湧き出てきた夏帆はその場で思いのまま泣くのだった。ひとしきり泣くと今度は腕で強引に涙をふき取った。

まだ情報は何もないんだ
勝手に絶望なんてしない！

成瀬さんは私と約束してくれたよね？
必ず帰ると
私は成瀬さんを信じる
それが今の私にできることだから！

そこに突然、車のドアを開け佳孝が入って来た。

「夏帆っ、大丈夫かっ？」
「お父さんっ！」

父の顔をみたら泣き出しそうになったが、夏帆は気丈さを守った。

「何か情報はあった？　成瀬さんたちはどこにいるの？」

夏帆が矢継ぎ早に佳孝に質問した。

「哨戒ヘリの発動命令が出て、出発してから急に大気が乱れたらしい。海上は特に天候が急変するから、そこで何かしらのトラブルがあったんだろう」

「どこにいるのかもわからないの？」
「今、レーダーで探知ができなくなってるらしい」
「探知できないって…」
夏帆の声が震える。
「拾えない理由はいくつかある。例えば低空飛行だとレーダーは拾いにくくなる。だからトラブル回避行動ですでに安全地にいればいいんだが……」
「……うん」

夏帆は泣かぬように唇を噛み締めた。それを見た佳孝は夏帆の不安を少しでも軽くしたいと希望が持てる言葉を探した。

「成瀬のほかにベテランパイロットやセンサーマンも同乗しているんだ。訓練で培った知恵と技術で、アクシデント回避に全力で立ち向かっているはずだ。だから信じよう」

夏帆はまっすぐ前を向いたまま、口を一文字に縛り何度も頷いた。

「夏帆、ずぶ濡れじゃないか。それじゃ風邪ひくぞ。帰って着替えろ」
「いやっ。ここで待つ！」
「どっちにしろ、おまえは二十一時までしかいれない。先に帰って身体を休めておけ。何かあったらすぐに連絡するから」

特別な理由がなければ、たとえ家族でも立ち入り許可の時間が決まっていた。
どんなに辛い思いを抱えても夏帆はそれを受け入れるしかなかった。

※

夏帆は身体に張りつく服がつめたくて、ようやく自分の身体が冷え切っていることに気が付いた。家に戻った夏帆は熱いシャワーを頭から浴びた。そして何かあればすぐに駆け付けられるようにと外出着を身に付けた。

盆が過ぎたので夜は冷える日もある。夏帆は薄手の毛布を引っ張り出してリビングのソファーで連絡を待った。

　　きっと成瀬さんも寒い思いをしているよね
　　早く帰ってきて
　　私があなたを温めてあげたい
　　ゆっくり眠れるようにそばに居てあげたい

　　こんなことになって、ようやくわかった
　　自分がどうしたいのか

　あなたが苦しい時、そばで一緒に寄りそいたい
　あなたが嬉しい時、そばで一緒に笑顔でいたい
　あなたに困難があれば、私がそれを取り払ってあげたい

　　　　私があなたを守ってあげたい



※
　

時刻はすでに0時を回っていた。当直室でも眠ることができない男が一人、佳孝だ。横になっては起き上がりを繰り返していた。そんな時だった。外の様子が変わったのがわかった。佳孝は当直室から飛び出した。事務所から外に人の出入りが激しくなっていた。

「どうした。何か見つかったか？」

「井沢さんっ、実はっ―――」


※


闇夜が白ける頃だった。極度の緊張の反動で夏帆は深い眠りについてしまっていた。

「……かほ……さん……夏帆さん」

自分を呼ぶ声が聞こえて夏帆は薄目を開けた。いつの間にか寝ていたんだとゆっくりと頭を上げると、目の前に白制服の成瀬の姿を見ることができた。

（成瀬さんが見える。まさか……）

「………天使？」

「頭に輪っか、ありますか？」

目の前にいる成瀬がクスッと笑った。この顔も知っていると夏帆の目が一気に開いた。

「成瀬さんっ！」

夏帆は跳ねるように身体を起こした。そして成瀬に力いっぱい抱き着いた。成瀬は後ろへと傾くが、しっかり夏帆を抱きとめた。

「成瀬さん！　無事だった！　よかった！」

「ただいま。夏帆さん」

夏帆は抱き着いた腕を素早く解くと、成瀬の頬に両手を当てた。まるで生存を確かめるかのように。

「ケガはしてませんかっ？　寒くはありませんかっ？　お腹はすいていませんかっ？」

そんな必死な夏帆に成瀬は余裕の笑顔を見せてくれる。

「夏帆さん、大丈夫。大丈夫だから」

「もう心配で心配で、どうしようかと……」

成瀬の無事を確認できた夏帆の身体の力が抜けてゆく。せき止めていた涙が感情のままに流れてゆく。

「夏帆さんのもとに帰ってきました」

成瀬の腕が涙にぬれる夏帆を引き寄せ強く強く抱きしめた。

「視界不良で立ち行かなくなって緊急着陸です。戻るまで時間がかかりました」

「よかった……本当によかったっ」

抱きしめられ成瀬の重みを体感することで、本当に成瀬が帰って来たのだと感じることができた。

（成瀬さんは約束を守ってくれた。だから私も、きちんと伝えよう）

夏帆は自分のやるべきことがはっきりと浮かんだ。成瀬の胸から顔を上げ涙を指でふき取った。そして成瀬の瞳をまっすぐ見つめた。

「成瀬さんに伝えたいことがあります」
「なんでしょう」

「私と家族になってください」

「家族…」

「私はあなたとの家庭を守りたい。疲れて帰ってきたとき、ほっとできる場所。そこを私が守ってみせます」

頭であれこれ考えても答えなんででない。答えは純粋でシンプルだった。

あなたと一緒にいたいという気持ちがあれば、きっと大丈夫！

夏帆の揺るぎない決心を聞いた成瀬の瞳が揺らいだ。

「こんなに嬉しい言葉はない。ありがとう、夏帆」

「夏帆って呼んでくれるのね。嬉しい」

夏帆の瞳から熱い涙があふれる。それを成瀬は目を細めて嬉しそうに指でふき取る。

「柊慈と呼んで」

「柊慈さん……ずっと前から、今も、この先も大好きです……」

成瀬が想うより夏帆も成瀬を愛している。夏帆はようやく言葉にして伝えることができた。感極まっているのは成瀬も同じだった。愛おしいものを見つめ、何かを我慢している成瀬の瞳。

「ヘリが遭難したとき、最悪な場面を想像してしまった。そのときに強く後悔した。なぜ強引にでも夏帆を奪わなかったのかと」

「柊慈さん……」

お互いに何を欲しているのかわかっている。熱を秘めた視線が絡み合う。

「身体は疲れ切っているのに夏帆が欲しくて欲しくてたまらない」

「それは私も同じ」

二人の唇が近づく。

　　「欲しいものは―――」

　　「欲しい」