並んで歩くなら、あなたと

　校庭の花壇の苗を全部植えて、ゴミを捨てて中庭に戻った。

　倉庫に片付けを済ませて、藤也に終わったことを伝えてから手を洗いにその場を離れる。

　世菜先輩もついてきたので、二人で手を洗って拭いていたら、乱暴な足音がした。

　振り返ると、園芸部の一年生が私の真後ろに立っていた。……さっき、ナンパしてきた男だ。


「誰がお前みたいなブス、ナンパするかよ！」


　目が合った途端、怒鳴られた。

　由紀家の基本ルールの一つ「舐められっぱなしで終わらすな」がパッと思い浮かんだ。


「は？　目え腐ってんじゃないの」

「なんだ、お前っ」

「謝って」


　思いつく限り罵倒してやろうと思ったのに、それを遮るように世菜先輩が私とそいつの間に立ち塞がった。


「由紀さんに謝って。思い通りにいかないからって他人を貶めるなんて、最低だ」

「な、あんたには関係ねえだろ」

「あるよ」

「ねえよ、ナヨナヨしてだっせえな」


　相手が気色ばんだ。

　まさか先輩が言い返すと思っていなかったから、どっちに何を言えばいいのか分からない。


「ちょ、世菜せんぱ……」

「この子、俺の大事な後輩だからさ。バカにされたり悲しんでるのを放っておきたくないんだ」


　世菜先輩の手が強く握られていて、震えていた。

　なんだ、この人。

　そんなに震えてるくせに、私を背中に庇って言い返して、わけわかんないな。


「ウゼえんだよ、ちょっと顔がいいからって偉そうに……！」

「はい、そこまで」


　聞き慣れた声がして、広い背中が相手の視線を遮った。


「はい、ツーアウト。園芸部はアウト二つで警告だから、こっちにおいで」


　割って入った藤也が薄く笑って、相手を校舎の方へと促した。


「は？　ちょ、俺は何も……！」

「なんも？　俺の従妹、なんもって顔してねえけど？　おい花菜。なにされた？」

「え、えっと、『誰がお前みたいなブス、ナンパするか』って怒鳴られた」

「ふうん。じゃあそれ、教頭先生に話してこよう。教頭が『なんでもなかった』って言ったら、アウトカウント減らしてあげるから。あ、いいよ、逃げても。俺とこいつらで行くから。行かなかったことを後悔しないといいね」


　藤也が相手を詰めているのでそっちは任せて、私は世菜先輩の背中から出た。


「先輩」

「……ん」


　先輩の手は、まだ強く握られて震えている。


「世菜先輩、なんで私のことかばったのさ。あれくらいよくあるし、慣れてるから放っておいていいのに」

「俺が嫌だったから」


　先輩はふにゃっと笑った。

　でも、いつもみたいなかわいい顔じゃなくて、すごく疲れたみたいな笑顔で、私はあんまり好きじゃないな。


「嫌なの？」

「嫌だよ。由紀さんが酷いことを言われるのも、それでしょんぼりしてるのも、イライラしてるのも嫌だ。由紀さんには……花菜ちゃんには、笑っててほしいな」

「何、さらっと口説いてるんですか」

「えっ、そんなつもりじゃ……っ」

「ほら、行きましょう、先輩。先輩のかわいい後輩がこれ以上ひどいことを言われないように、教頭先生にあいつのこと、あることないこと吹き込んでやりましょう」

「ないことは止めな……？」


　世菜先輩はやっと、いつもみたいなふにゃっとした笑顔になる。

　手の指は解かれていたけど、中指の爪が割れていた。


「先輩、教頭先生のとこの前に保健室行こう。爪が割れてる」


　割れた爪に触れないように、先輩の親指付け根を握って歩き出した。