並んで歩くなら、あなたと

24.空が青いのも、ポストが赤いのも、寂しくて仕方ないのも全部先輩のせいだ

　文化祭準備も佳境に入って、私はあちこちを走り回っていた。

　クラスの準備も忙しいし、放課後も文化祭の準備と部活で手一杯で、校門の手伝いをすることが多かった。


　私も世菜(せな)先輩も部活に行かないわけじゃないけど、自分たちの担当である裏門の水やりもそこそこに、クラスに戻ったり校門の手伝いに行ったりしないといけなくて、前みたいに二人でのんびり花の世話はできなかった。


　……ていうか、先輩が変だ。

　前みたいに、べったり甘えなくなった。

　夏休みが終わってから文化祭準備が忙しくて、部活前に迎えに来なくなったのは仕方ないけど、中庭で待ち合わせることもできなくなっていた。

　文化祭の二日前の放課後、先輩から『今日は裏門はこっちでやっておくよ』とだけメッセージが来て、裏門に行くと、先輩が一人で水やりをしていた。


「世菜先輩」

「由紀(ゆき)さん、おつかれさま」

「……はい。枯れ葉、集めておきますね」

「それも俺がやっておくから、校門の手伝いに行っておいで」

「でも」

「ここは元々俺が一人でやってたから大丈夫。向こうは人手不足だから、手伝ってきて」

「……わかりました」


　と言いつつ、水やりをしていて振り向きもしない先輩を覗き込んだ。

　先輩は一瞬困った顔をしてから、ゆっくり微笑む。

　全然かわいくない顔だ。


「由紀さん」

「なんでしょうか、坂木先輩」


　わざと冷たい声を出したら、先輩の顔がくしゃっと歪んだ。

　私は両手を伸ばして、先輩の髪を撫でた。

　ふわふわの髪に隠れて、目元が見えなくなる。


「行ってきますね、世菜先輩。でも、私だって裏門担当なんですから頼ってくれていいんですよ？」

「……うん」

「終わったら帰ってきますから」


　滲んだ先輩の目尻を親指でこすって、手を離した。


　校門に向かうと、びっくりするくらい散らかっていた。


「なんだこれ」

「文化祭だから」「お祭り騒ぎだから」


　いつの間にか両脇に桔花(きっか)と蓮乃(はすの)がいて、ムスッとした顔で校門を見ていた。

　話を聞くと、校門に文化祭の門を取り付けたときの木屑を花壇に入れられて、ご立腹らしい。


「というわけで、花壇を片付けつつ、これ以上荒らされないように見張ります」

「花菜もよろしく」

「りょーかい」


　こういうとき、藤也がいれば何とかしてくれるけど、今はクラスに顔を出しているらしい。

　その分、部長が走り回って掃除をしたり、花壇に踏み入らないように声をかけたりしていた。桔花と蓮乃はその補佐をしていたそうだ。


　私はすでに荒された花壇を手入れして回る。

　ぶつかられたり、ゴミを散らかされたりすると、桔花か蓮乃が飛んできて、


「ひどいです……っ」


　と泣き真似をするとだいたい何とかなった。

　私に任せると喧嘩になるに違いないから、その前に対応しろと部長に言われているらしい。

　じゃあ私を手伝いに呼ぶなって思うけど、人手が足りないから仕方ない。

　校門の反対側の花壇では、黄乃(きの)先輩が同じように掃除をしていて、文化祭実行委員の翠(みどり)先輩が門を作りつつ、実行委員と園芸部が揉めないように見張っていた。

　これ、私より世菜先輩の方がよかったんじゃないの？

　先輩なら揉めてもやんわり納められそうだし。

　そう思いつつゴミを集めたけど、ゴミ袋がなかった。スコップや箒もなかった。

　……世菜先輩がいれば、絶対に用意しておいてくれるのに。

　よくないな。先輩に甘えてばっかりで。

　私が任されたことなんだから、ちゃんとやらなきゃ。


「そこの女子、危ないから避けて」

「は？」


　顔を上げると、パイプを持った先輩が私の横を通ろうとしていた。

　すかさず蓮乃が走ってきて、割って入った。


「ごめんなさーい、でもここ、通路じゃないんですよー」

「ちょっとくらいいだろ」


　その先輩の足元で、苗が潰されていた。

　さっき、私が周りのゴミを払って、水をやり直した苗だ。


「……なんで」

「花菜(かな)」


　蓮乃が私の頭を撫でた。

　藤也そっくりの雑な手つきだ。

　……世菜先輩の大きくて優しい手とは、全然違う。

　剣呑な雰囲気に気づいた部長が飛んできて、先輩を言いくるめて追い払った。

　私は蓮乃と一緒に、三角コーンを運んできて花壇に人が立ち入らないように立てていった。

　全部終わったあと、中庭に戻ると、世菜先輩が片付けをしていた。


「先輩」

「由紀さん、おつかれ。明日は裏門は来なくて大丈夫だよ。由紀さん教室の飾り付け担当って言ってたでしょう」

「……そうですけど」

「疲れてるみたいだし、早く帰りな。文化祭、楽しみにしてたんだし。俺も帰るから。お疲れさま」


　世菜先輩は、ばーっと言って先に帰ってしまった。

　なんだあれ。

　でも、疲れていて追いかける元気はなかった。

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