地元なじみ。

さらに2週間後――塾の国語の授業。

「はい、そこまで！隣と交換して丸付けな～。あっ、今日でこの席最後だからな、次回席替えするぞ～」

塾に入って1カ月。次は初めての席替えらしい。
5年生クラスは20人弱。きっと隣の席は早川くんではない人になるのだろう。

最後か……やっと緊張感がほぐれてきたのにな。

交換した早川くんの解答用紙を丸付けしながら、そんなことを少しだけ思った。
未だにちゃんとした会話はほとんどないけれど、挨拶をしたり、テストを交換する時に「ありがとう」くらいのやり取りはするようになっていた。

あ、100点……しかも字が前よりきれいになってる。

点数の隣にそっと、小さな花丸を付けて早川くんに戻した。
なんでかはわからないけれど、書きたくなったから。

「ふっ……何これ」

それを見た早川くんが笑っている。
ちょっと恥ずかしくなりながら私は答えた。

「字、きれいだなって。あと……今までの感謝を込めて！」
「字は、そっちがきれいだったから。俺もちゃんと書こうと思って」
「わ、私……？」

早川くんは少し私の席の方に体を寄せて、私の手元にある解答用紙に何かを書き始めた。
頭が影になっていて、何を書いているのかはまだ見えない。

書き終わったみたいで、早川くんが元の位置に戻った。
手元に視線を落とすと、私の解答用紙にも大きな花丸が書いてある。
いびつで勢いのある、なんとなくだけど男の子が書いた花丸。

「まぁ、おんなじ理由」

字がきれいってこと？感謝を込めてってこと？
どっちなのかわからないけれど、なんだか嬉しくて、私はそのいびつな花丸をジーっと見つめる。

「とか言って、またすぐ隣になるかもよ」

早川くんがちょびっとだけ意地悪そうに、ニヤリと笑った。
その顔がなんだかすごく印象に残った。