二度目の永遠～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

ウィリアムとダグラス

「はじめてこの牧場に流れ着いたとき、俺は七歳だった」

　眩しいわけではないのに目を細めて、ダグラスは静かな声で語りはじめた。
　夏とはいえ夜の湖畔は涼しくて、乃亜はふるりと震える。

「実の父親と一緒にテキサスから流れ着いたんだ。父親はシングル・ファザーで、母親は俺が三歳のときに亡くなっている。ウィリアムが住み込みの従業員を探していて、それで雇われてここに住みはじめた」

　まさかそこから話を聞かせてもらえるとは思わなかったので、乃亜はぱちぱちと瞳をまたたいた。

　ダグラスはずっと一貫してウィリアムを「親父(おやじ)」と呼んでいたから、血の繋がった父親の話はなんだか妙な感じがしてしまう。
　ただ、テキサスというのには納得した。
　ダグラスの英語にはわずかな南部訛り(サザン・ドロール)があって、ネイトのようなコロラド育ちとは少し違うアクセントがあったからだ。

「父親は……悪いばかりの人間だったとは思わない……ただ、色々と問題のある男だった。酒を飲み過ぎたし、飲むと俺に暴力を振るった」
「そんな……」

「腕っぷしは強くて、酒さえ飲まなければひと一倍の仕事はしたし、カウボーイや牧場の従業員なんていうのは荒っぽい連中の集まりだ。そういうのは珍しくない。ただ親父……ウィリアムだけは違った。俺の父親に代わってウィリアムが俺の学校の送り迎えをしてくれるようになったのも、ここに住みはじめてひと月も経たないうちだ。俺の父親はそういうのはほぼ放棄していたから。それに──」

　ダグラスはそっと乃亜を見下ろした。

「うちの従業員があの家で夕食を取る習慣も、ウィリアムが俺のためにはじめてくれたんだ。俺の父親はまともに息子に食事を与えなかったから、俺が食えるようにと。他の従業員も呼んだのは俺に居心地の悪い思いをさせないためだ。ウィリアムはそういう男だった──いや、男だ」

　過去形にしてしまったことを後悔するように、ダグラスはすぐ言い直した。
　乃亜はダグラスのその誠実に心が熱くなるのを感じた。