二度目の永遠～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

「な、なんですか？」
「このあと、ネイトと本当にピエドラ川に行くのか？」
「行きますよ……。ただ、予定よりちょっと出発が遅くなりそうなんです。乗馬レッスンの参加者が少し時間をずらして欲しいと、今さっき連絡してきたらしくて」

　と言って、乃亜は天然石のキッチンカウンターの上に乗ったスマホを顎で示した。
　なんの変哲もないスマホだ。
　しかし、これでネイトが乃亜と繋がっているのかと思うと、ひと思いに叩き壊してやりたくなった。なんたる野蛮人的発想……。

　そこで、ダグラスはあるひとつの事実に気がついた。

　──なぜネイト・モンゴメリーはダグラスの知らないところで乃亜とやり取りをしている？　乃亜が奴の番号を知っているからだ、馬鹿野郎！
　ダグラスは乃亜のスマホをカウンターから奪った。

「なっ、ダグラス？」
　幸い、乃亜はロックスクリーンを設定していなかった。ダグラスは自分の番号を打ち込むと通話ボタンを押し、そして、切った。

「今のが俺の番号だ」
「え……えぇ？」
「なにかあったら」──なくても──「この番号に連絡するんだ」
「それは……えっと、はい……」

　ダグラスはコーヒーを淹れ終わるとそれを一気に飲み干して、時間を確認する。午前七時半。長い一日になりそうだった。

「俺は厩舎で仕事をすませてからすぐ戻ってくる」
「はあ」
「もしなにかあったら」──なくてもだ、畜生──「さっきの番号に連絡するんだ」
「はい」
「俺が戻ってくるまで、フライパンで怪我をしないようにしてくれ」
　乃亜はやっと微笑んだ。「大丈夫ですよ」
「じゃあ」

　なにが『じゃあ』だ、ダグラス。お前は老人か。
　そんな自分への苦言を呈しつつ、ダグラスは乃亜の切っていたトマトをひと欠片つまみ食いすると、カウボーイハットを手に取り、ピックアップトラックの鍵を持って玄関を出た。

　もはや自分がなにをしているのか……どこへ向かっているのか……わからないまま愛車にエンジンをかけた。