二度目の永遠～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

　なにが起きたのか、まだ認識しきれていない呆然自失の乃亜に、ソフィアは話しかけてきた。
「ダグラスはああ言ったけど、本当はあなたたち……付き合っているんでしょう？」

　乃亜は、自分の中にこんな凶暴性があるなんて知らなかった。
　できるならこの女性に飛びついて、思いっきり引っ搔いてやりたい衝動に駆られる。でもグッと我慢した。

　──もし、この女性がダグラスの想い人だったらどうするの？　ダグラスの好きな女性を傷つけるの？
　そんなことは許されない。

「本当です。彼の言った通り、わたしたちは付き合ってなんかいません」
「別に隠したりしなくていいの。急に話しかけてごめんなさい。ダグラスが本当に幸せそうな顔をしていたから……どうしても確認したくなって」

　乃亜の自制心がもう少し弱かったら、この瞬間、きっと本当にこの女性に飛びついていた。
　でも乃亜は二十四年の人生でいくらか自戒や自律を学んだ。異国のスーパーマーケットのど真ん中で、自分の味方になる唯一の人物は逃げ出したあとで、たったひとり。名前しか知らない女性に襲い掛かったってなにも解決しない。

「あなたには関係ありません」
　本当に。
　このソフィアが乃亜と関係ないのと同じくらい、ダグラスにだって乃亜とはたいして関係なかったのだ。
　たまたま牧場に現れた養父のひ孫。それが乃亜。スーパーマーケットに置き去りにできる程度の存在。
　泣きたくなったがそれが現実で、ぎゅっと涙を我慢する。

　きっと泣く時間はあとでいくらでもある。
　今は──このソフィアの前では凛としていよう。乃亜は長年のバレエで培った、女としてできる最も優雅な姿勢で恋敵と対峙した。

「そうは思わないわ」
　ソフィアは静かに言った。「あなたたちふたりの障害になっているのは、きっとわたしだから。少なくとも、過去のわたしが」
「だとしても、あなたになにか言われる筋合いはありません。どいてください。会計しなくちゃいけないので」

　幸い、乃亜の手元にはダグラスが渡してくれたアメックスのビジネスゴールドがある。少なくともこの点において、ダグラスは無責任ではなかった。
　ただ会計を済ませたとして……どうやって牧場まで戻るかは、まだわからなかったけれど。