婚約者にバカにされ続けた侯爵令嬢が「ざまぁ」するに至るまで

04.サラダとドレッシング

　春の陽射しが降り注ぐ、穏やかな日。

　ミラジェーンは親しい令嬢たちと、茶会に興じていた。

　社交と情報交換のためという建前ではあったが、話題の中心はもっぱらミラジェーンとエリオットの婚約であった。


「オリン公爵令息はどんなお方ですの？」

「正義感に溢れた素晴らしい殿方と伺いましたが」

「妃殿下の姪御様をお助けになったとか」

「王子殿下とも親しくていらっしゃるのでしょう？」


　ミラジェーンは軽く微笑み、


「普段は穏やかで物静かなお方ですのよ」


　と、嘘ではない範囲で答えた。彼女は嘘をつくのが得意ではない。

　しかし、それだけで令嬢たちは目を輝かせた。


「ところで正式な婚約は、まだなさっていませんのよね？」


　雑談の最中、ミラジェーンの傍らに座っていた伯爵令嬢が首を傾げた。


「ええ、まだです。月が変わってから、正式に貴族会議へ婚約を報告する予定です」

「そうなんですの……ミラ様、最近エリオット様とはお会いになりまして？」

「いえ、お花見以降は機会がなく……何か、気になることでも？」


　伯爵令嬢はわずかに困ったように視線をさまよわせた。


「……あの、おめでたい場で申し上げるのは気が引けますが、グロッタ男爵令嬢と散歩をなさっていたのをお見かけしたので」

「え？　アーシェス子爵令嬢ではなく？」


　別の令嬢が声を上げた。

　ミラジェーンは眉をひそめた。

　しかし、彼女が聞き返すより早く、ミラジェーンの隣に座していた侯爵令嬢リサーナが眉をひそめた。


「ミラ様の前で、そのようなはしたない話をするものではありませんわ。せっかくご婚約なさって、これから式の準備でお忙しくなるのに」

「も、申し訳ありません、ミラジェーン様。水を差すような真似を……」

「いえ、かまいませんわ」


　ミラジェーンはゆっくりと首を振って、話題を出した令嬢二人に笑みを向けた。

　二人とも眉を下げて肩を落としており、悪意があるようには見えなかった。


「お気になさらないでください。むしろ、言いにくいことをお教えくださり、感謝しておりますわ」

「ミラジェーン様……寛大なお言葉、ありがとうございます」

「ええ、ミラ様のような素敵なレディとご結婚できるだなんて、エリオット様がうらやましいですわ。きっとエリオット様も素晴らしいお方なのでしょう」


　リサーナは微笑んで場の空気を和らげた。

　令嬢たちは再び穏やかに談笑を再開した。

　ミラジェーンも再び会話に加わり、他の令嬢たちの近況や、お気に入りの殿方について話を聞いた。


　仕事の話となるとやや熱が入りがちなミラジェーンであったが、このような場では気をつけていた。

　帳簿の数字がぴたりと合ったときの心地よさは、兄と両親以外とは分かち合えないのだと、彼女は登城するようになって早い段階で学んでいた。


「ミラはそろばんを弾いているときが一番輝いて見える」


　そう微笑んだ第二王子の姿を思い出したが、ミラジェーンは目を伏せ、首を振ってその記憶を追い払った。

　それよりも、彼女は帰宅後に婚約者の動向を確認することを忘れまいと、胸中に刻みつけた。

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