婚約者にバカにされ続けた侯爵令嬢が「ざまぁ」するに至るまで

05.ケーキスタンドとシャンパングラス

　月が変わって間もなく、ミラジェーンとエリオットの婚約が貴族会にて正式に承認された。

　それにより、ミラジェーンは晴れてエリオットの正式な婚約者となり、パーティなどの場ではエリオットにエスコートされることとなった。



　これについて、登城の際にミラジェーンはエースから苦言を呈されたが、彼女にどうこうできることではなかった。


「正式な婚約者がいるのに、他の殿方にエスコートしていただくのは不自然でしょう」

「そうだけど」


「これまで兄の手が空かない折にエスコート役を買って出てくださったことには感謝しておりますが……殿下、そのようなお顔は王族のなさるものではありませんわ」

「遺憾の意を表しているんだ」


　婚約の承認から数日後、王城にてエースから昼食に誘われたミラジェーンは、彼専用の温室でサンドイッチを手にした。

　温室の中央にテーブルがしつらえられ、その上にはアフタヌーンティーよろしく三段のケーキスタンドが置かれていた。もっとも昼食時であるため、サンドイッチやサラダが載せられており、一番上のスイーツはケーキではなくガレットであった。

　このような腹持ちのよいメニューのほうが殿方受けしそうだとミラジェーンは思いつつ、侍女にサラダを多めによそわせた。


「殿下も国王陛下からお見合いを命じられていらっしゃいますでしょう」

「なんでそれを」

「存じ上げぬ貴族などおりません。常日頃より、陛下が声を大にして憂いていらっしゃいますもの」


　ミラジェーンの言葉に、エースは不快げに顔をしかめた。


「あれはブライズ侯爵に向けた嫌味のようなものだ。俺が『君に執心しているせいで見合い話を断っている』とね」

「……それでも、それを私の父に言ってもどうにもなりませんでしょうに」

「まあ、父には父の考えがあり、それが俺とは相容れなかったという話だな。ああ、サラダのドレッシングはどちらにする？　こちらはいつも君が使っているもの。もう一方は隣国で最近流行していると聞き、取り寄せたものだ」

「では、せっかくですのでお取り寄せなさった方を。一度味を確認したかったのでありがたいですわ」

「この間の食事会で、君が興味を示していたと聞いたからね」


　先ほどとは打って変わって、エースは微笑み、ミラジェーンは顔をしかめた。


「なぜそれを？」

「ふふ、秘密……というのは冗談で、インサラータ伯爵が先日商いの許可を取りに来た際に聞いたんだよ。このドレッシングもそのときにいくらか分けてくれてね」

「そういうことでしたか。たしかに美味しいですわね。価格のほどはいかがでしょうか。……失礼いたしました、つい」


　恥じ入った顔のミラジェーンに、エースは特に驚きも笑いもせずドレッシングのポットを手にした。


「ブライズ侯爵の娘として正しい感覚だと思う。このポットの量で……」

「なるほど、少し高価ではありますが、販路を考えれば適正ですわね」

「ちなみに、野菜用だけでなく、今後は肉やパンにつけるものも展開したいそうだ」

「お肉はわかりますけど、パンも？　ジャムということでしょうか」

「たぶんね。俺も詳しくは聞いていないが、そういう展望があるということだけだ」


　ミラジェーンが頷きながらフォークを進める様子を、エースは目を細めて見つめていた。

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