婚約者にバカにされ続けた侯爵令嬢が「ざまぁ」するに至るまで

13.流行病と観光事業

　数日後、再び登城したミラジェーンは、執務室にてブライズ侯爵と応接セットで向かい合っていた。二人の間には、冬期の流行病対策に関する予算が記された紙が散らばっていた。


「薬草がどうしても高いですわね」

「もう少し人的コストを下げたいが、難しいからな」

「そこはきちんと支払うべきです」

「であればどこで切り詰めるべきか……」

「ですが、庶民の方々が自ら感染症を乗り越えられれば、冬期の市政も活気づき、医師の方々も重篤な病に専念できますものね。なんとしてでも予算を用意せねばなりません」

「……ミラ、君にはもう少しドレスや菓子の話で盛り上がる娘になってほしかったのだがな」

「手遅れでしてよ。わたくし、ドレスよりインクの替えが欲しいですわ。減ってきましたの」

「それはわたしではなく、侍女に言いなさいよ」


　二人の様子を穏やかに見守っていた爺は、侍女にインクの替えと茶菓子を頼み、自身の仕事に戻った。

　やがて執務室の扉が叩かれ、インクと茶、茶菓子が運び込まれた。

　銀の髪とアメジストの瞳を持つ、若手財務官の手によって。


「……殿下、その変装をお気に召していらっしゃるのですか？」


　呆れた声のミラジェーンに、ブライズ侯爵が顔を上げて目を丸くした。


「殿下？　何をなさっていらっしゃるのですか」

「しばしばこの変装で執務室にいらっしゃいますのよ。ときおり殿下の秘書が血相を変えて探しにいらっしゃるのです」

「本当に何をなさっているのですか……」


　エースは笑みを浮かべ、インクと茶、茶菓子をミラジェーンの手元に置き、自身も応接セットの彼女の隣に腰を下ろした。


「父から、ブライズ侯爵と昼食を共にしたいとの誘いがありましたので、よい頃合いで食堂へ向かっていただければと思います。ミラも俺と昼にしよう。その後、北部の男爵から行路計画についての相談があるようだから、一緒に話を聞いてほしい」

「承知いたしました」

「オリン公爵とインサラータ伯爵もいらっしゃるようですよ。香辛料の輸入について相談したいとのことです」

「ほう、それはぜひご一緒させていただかなくては」


　ブライズ侯爵は笑顔で頷いた。


「それにインサラータ伯爵が手土産にと新作のドレッシングを持ってきてくださったから、父たちの昼食にも俺たちの昼食にも使ってもらう予定だ」

「まあ、楽しみですわね」

「使われている材料や値段も聞いておいたから、ミラは楽しみにしていてほしい」

「ふふ、殿下は抜かりがありませんわね」

「もちろん。君が知りたいことくらい、俺は承知しているからね。俺は」


　含みのあるエースの言い方を、ミラジェーンは聞き流したが、ブライズ侯爵はわずかに渋い顔をした。
　もっとも、誰かに気づかれる前に笑顔に戻したが。