婚約者にバカにされ続けた侯爵令嬢が「ざまぁ」するに至るまで

20.噂話と真実

　夏のある日の茶会にて、ミラジェーンはいつもどおりリサーナ侯爵令嬢と談笑していた。

　この日のミラジェーンはルーシーから贈られたシミューズドレスを身にまとい、リサーナはそれに強い関心を寄せていた。


「やはりコルセットがないというのは魅力的ですわよね」

「ええ、着脱に手間がかかりませんし、着用中も動きやすいですわ。風をはらみやすいのが難点ですが、羽織りものがあれば抑えられますの」

「北部ではもう売り出されていますの？」

「そろそろと聞いておりますわ。夏のバカンスから本格的に提供なさるため、ルーシー様が皆様に紹介していらっしゃるそうですから」

「でしたら、夏のバカンスを北部にすれば手に入りますのね。お父様に相談しようかしら」


　二人がのどかに談笑しながら茶を飲んでいると、別のテーブルからささやき声が聞こえてきた。


「まあ、本当ですの？」

「噂ですが……」

「でも婚約中とうかがっておりますわ。それもお相手はブライズ侯爵令嬢でしょう？」


　自身の名が聞こえ、ミラジェーンは思わず聞き耳を立てた。


「エリオット様、ずいぶん派手に遊んでいらっしゃるとか」

「それも子爵家、男爵家の令嬢のみをお相手にでしょう？」

「あなた、声をかけられたことはありまして？」

「えっと、実は……」

「ミラ様」


　リサーナの声が、噂話を遮るように響いた。

　ミラジェーンは驚いて目を丸くし、リサーナを見つめた。

　リサーナの真剣な表情は、その噂が嘘ではないと物語っていたが、ミラジェーンにはうまく受け入れられなかった。


「リサーナ様、何かの間違いではないのかしら」

「……ミラ様」

「誤解が重なっているだけかと存じますが」


　ミラジェーンは俯き、指先をこねた。

　インクで黒ずみ、紙で擦り切れた令嬢らしからぬ指先が、ミラジェーンの視界に滲んだ。


「ミラ様。聡明なあなた様なら、何が真実かおわかりのはずですわ」


　よく通るリサーナの声に、ミラジェーンは顔を上げられなかったが、指先に温もりを感じた。

　ミラジェーンがゆっくりと顔を上げると、リサーナが穏やかな笑顔で見つめていた。

　柔らかな手が重ねられ、その温かさにミラジェーンの瞳はいっそう滲んだ。


「……ありがとうございます、リサーナ様」

「よいのよ、ミラ様。友達ではありませんか」

「ありがとうございます……っ」


　ミラジェーンは再び俯き、肩を震わせた。

　リサーナは友人にハンカチを差し出し、黙って待った。



　しばらくして、ミラジェーンは顔を上げ、辺りを見回した。

　同じテーブルには、ミラジェーンと親しくしていた令嬢らが心配そうな顔で座り、他の令嬢らは遠巻きに様子をうかがっていた。


「……申し訳ございません、空気を悪くしてしまって」

「いえ、一番空気を悪くしているのはオリン公爵令息ですので、ミラ様が謝る必要はございませんわ」

「リ、リサーナ様……」


　リサーナの容赦ない言い方に、周囲の令嬢らが苦笑した。

　それでミラジェーンは、その噂がただの噂ではないのだろうと察してしまった。

　自分が愚鈍であればよかったのにと思ったが、すぐにその考えを打ち消した。


　質実剛健――それがブライズ侯爵家のモットーである。


　いくら辛いからといっても、お飾りの令嬢になどミラジェーンにはなれなかった。

　ミラジェーンは背筋を伸ばし、令嬢らを見回した。


「皆様、知っていることを教えていただける？」


　令嬢らは顔を見合わせた。

　それを見て、リサーナが真顔で真っ先に口を開いた。


「ミラ様にとって愉快な話ではありませんが、よろしいでしょうか？」

「……はい。まずは真実を知らなくてはなりません。何も知らないままでは何も決められませんもの」

「それでこそ、ミラ様ですわ」


　リサーナは微笑み、テーブルの菓子をミラジェーンに勧めた。

　他の令嬢らも、各自茶や菓子を侍女に用意させ、頷いた。

　ミラジェーンは唇を噛み、令嬢らの言葉に耳を傾けた。

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