宇宙（そら）からきたプリンセス ～星海とアマネの七日間～

第3話 絶体絶命のプリンセス

　それは体育の時間の話だった。
　種目はグラウンドでの男女混合ドッチボール。
　双方、少しずつ人が外野へと移動していく。

　ちなみにわたしは真っ先にボールを当てられ、外野行きになった。
　以降、パス回しのボールすら回ってこないのは、わたしが運動があまり得意でないことをみんな知っているからだ。
　そして、言うまでもなくアマネはコートの中で軽やかにボールを避け続けていた。
　
「うっわ、きれい……」

　思わずつぶやく。
　アマネはまるで体操選手のように身体をしならせ、華麗にボールを避けている。
　そのたびに、長くつややかな黒髪がなびく。
　それを見ていると、アマネはたかがドッチボールでさえ星の王女の品格を出すものなのかと感心してしまう。
　中身、実は小さいんだけどね。

「あっ！」

　ボンヤリと見ていたわたしの視線の先で、アマネがバランスを崩(くず)した。
　コートに小さなくぼみがあったらしい。

「もらい！！」
　バシィィィン！！

　加藤くんの投げたボールが背中に当たって、アマネがコートに突っ伏した。

　ピピィィィィ！
「空野(そらの)さん、アウト！」

　先生のホイッスルが鳴り、アウトの判定がくだる。

「あぁ、残念！」
「ドンマイ！！」
「気にしないで！」
「大丈夫？」

　コートの内外から、ねぎらいの声がかかる。
　そんななか、アマネは静かに立ち上がって体操服についた土ぼこりを払った。
　アマネが体操服をポンポンと叩きながら一瞬わたしの方をみて微(かす)かにうなずく。

　何かトラブルが起こった！？

　アマネは少し右足をかばうようにして歩き出すと、外野に入ることなくそのままコートを出た。
　ルールと違う動きに、みんなの視線が集中する。
　異変を感じ取ったわたしは、とっさに声をあげた。

「先生！　アマネ、怪我をしたみたいなんで、保健室に連れていきます！」
「え？　大丈夫！？」
「大丈夫です。わたしがついています！」
「そう。桜井さんが付き添ってくれるなら安心ね。じゃあ頼んだわ。さぁ、みんなは試合を再開して！」

　コートからの歓声を背中で聞きながら、わたしはアマネに寄り添うと、肩を貸してあげながら小声で尋ねた。

「どうしたの？　足、ひねった？」
「……転んだときの衝撃(しょうげき)でくるぶしの回路が接触不良(せっしょくふりょう)を起こしたわ。場合によっては強化外骨格(スーツ)が作動不良になる。今すぐ故障個所のチェックが必要よ」
「それって動けなくなるってこと！？　マズいじゃん！　どうすればいい？」
「洗脳波で保健の先生を追い払うから、ホシミは人が入れないよう見張っていてくれる？」
「わかった」　

　アマネの工作が効いたようで、わたしたちが保健室に着いたときには、すでに保健室は無人だった。
　念のため、扉のカギをかける。
　
　アマネがイスに座ると、体操服のお腹の辺りがボヤけ、そこに穴が開いた。
　そこから銀色のスーツを着た小さなアマネが飛び出すと、人間大アマネの右くるぶしに取りついた。
　何やら機械を操作している。

　人間大のアマネはというと、座ったまま無表情で、じっと宙を見つめている。
　中身がいないから当然といえば当然なんだけど、美少女とはいえまばたき一つしないのはかなり不気味ではある。
　小さなアマネがため息交じりに言った。

「思った通り、回路に異常が出ているわ。でもこれなら三十分もあれば自動修復できそう。悪いけどホシミ、修理が済むまで付き合ってくれないかしキャァァァァアア！！！！」　
「アマネ！？」
「ナァァァア！」

　視線の先――部屋の中央に、小さな生き物がいた。
　黒くて小さくて……ネコ！？
　黒ネコが小さなアマネを口に咥(くわ)えている！！

　ハっとして見ると、裏庭方面の窓にかけられたカーテンが揺れている。
　しまった、ドアの方にばかり気を取られていて、窓に注意が向いていなかった！！

「ナァァァア！！」
「ホシミぃぃぃ！！」

　アマネの悲鳴が響く。
　ネコはこちらを威嚇(いかく)すると、開いた窓を乗り越え裏庭へと降りた。
　小さなアマネを咥えたまま！

「待ちなさい！！」

　わたしも窓を乗り越え、裏庭へと降りた。
　もう、無我夢中。
　でも、必死に追いかけるもドンドン離されていく。
　なにせ相手はネコだ。身軽だしすばしっこいし、どこにでも入っていける。
　人間の子どもごときが追いつけるはずもない。

　それでもわたしは追いかけるのをやめなかった。
　なにせ、アマネの命がかかっている！

「負けるかぁ！！！！」　　

　……とはいえ。
　根性論(こんじょうろん)がそんなに長いこと通じるわけもなく、運動音痴(うんどうおんち)のわたしが長時間走り続けることもできるわけもなく。

　足が止まりそうになる瞬間、わたしの視界に汚れて放置されたプラスチック製の皿が映った。
　植木鉢の受け皿だ。

「これだ！　当たれぇぇぇぇ！！」

　わたしは駆け寄って急いで拾うと、逃げるネコに向かって投げた。
　形は違えど、わたしは愛犬みたらしを相手に何万回もフリスビーを投げた。
　今じゃかなりの確率で、狙ったところに飛ぶほどの腕になっているんだ！

　勢いよく飛んだ皿はわたしの想定した通りのコースを飛ぶと、狙いあやまたずネコの首に当たった。

「フギャっ！！」
「よし！！」

　予想だにしない攻撃をくらってビックリしたのか、黒ネコはその場に何かを落とすと、ジグザクに走って逃げていった。

「あ、ま、待ちな……さい……」

　ぜぇはぁと荒い息を吐きながら歩いて行くと、小さなアマネが地面にペタンと座り込んでいた。
　
「良かった……」

　わたしの声に気づいて振り返ったアマネは、王女に似つかわしくないくらい涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

　サイズは違えど、そこにはわたしと同じ、等身大の普通の女の子がいた。
　そんなアマネをそっと拾い上げ、優しく抱きしめる。

「アマネ……大丈夫だった？」
「ホシミぃぃぃ。ひぃぃぃぃん」

　ホっとして力の抜けたわたしとアマネは、地面にしゃがみ込んで、しばらくそうして泣き続けていたのでした。

　◇◆◇◆◇

　コンコン……。
　ノックの音だ。

　くるぶしの修理も無事終わって、アマネがスーツをストレッチさせているところで保健室の扉が叩かれた。
　わたしはアマネと目を交わすと、そっとカギを外し、扉を開けた。

　そこにいたのは意外や意外、加藤くんだった。
　時間的には体育の授業がちょうど終わった辺りだが、体操服を着替えてもいない。
　つまり、教室に行かずに真っ直ぐ保健室に来たのだ。
　わたしとアマネに見つめられて、加藤くんの目が泳ぐ。

「よ、よぉ、転校生。怪我……大丈夫か？」
「ちょっとひねっただけよ。湿布を貼ったから明日には治っているでしょ」
「そ、そうか。なら良かった……」

　保健室を沈黙が占める。
　やれやれ。

「ケンちゃん？　ここには他に誰もいないし、ケンちゃんが本当は素直ないい子なんだって、わたしは知ってるよ？」
「うっせぇよ、ミー。……つまり、その、なんだ。……ごめんなさい」

　素直に頭を下げる加藤くんを見て、アマネが驚きの表情を浮かべる。
　ふむ。中の小さなアマネ本体と外見のスーツアマネは表情がリンクしているのかしら。
　宇宙人の謎技術、面白ーい。

「『ケンちゃん』に『ミー』？　あなたたち、知り合いだったの？」
「幼稚園からのね。ケンちゃんもあの頃はずっと手を繋いでいてくれていたのに、ここ数年無視するようになっちゃってさ」
「や、やめろって、ミー！　だって……恥ずかしいじゃんか。他の男どもの前で女とチャラチャラ話せるかってんだ」

　加藤くんが顔を真っ赤にしてそっぽを向く。
　それを見たアマネがプっと噴き出す。

「何にせよ、ありがとう加藤くん。私は大丈夫だから心配しないで」
「お、おぅ。んじゃ、オレは行くから。お大事にな」

　加藤くんが扉を開けて出ていくのを見送ったアマネは、わたしを真っ直ぐに見て言った。

「正直ホシミのこと、見くびっていたところがあったわ。ただの大人しい女の子だって。でも、私を救うべく追いかけてくれたことや救出の手際、そして加藤くんのこととか、ホンっト見直した。あなたを選んで良かった。これからもよろしくね、ホシミ」
「もっちろん！」

　こうして小さからぬ試練を乗り越えたわたしとアマネは、笑いながら握手を交わしたのでした。