雨のち花憑き

石段を一段、また一段と踏みしめるたびに、背後の雨音が遠のいていく。

叩きつけるような水滴の衝撃は確かにあるはずなのに、耳に届くのは、自分の乱れた呼吸と、濡れた靴が石を打つ鈍い音だけ⋯⋯。


鳥居をくぐり抜けた瞬間、世界から色が消え、濃密な白銀の霧が足元から這い上がってきた。


​「⋯⋯え？ なに、これ⋯⋯」


​振り返っても、先程まで走ってきたはずの通学路は見えない。


あるのは、底知れない白の闇だけ。


呆然と立ち尽くす鈴花の前に、ふわりと、温かな提灯のような光が二つ、霧の中から浮かび上がった。


​「おやおや⋯⋯迷子さんですかねぇ？」
​

のんびりとした、春の陽だまりを思わせる声。


霧の中から姿を現したのは、真っ白な、袖の長いパーカーのような羽織をゆったりと着こなした少年だった。

その頭頂部には、ふかふかとした白い耳が、声に合わせてぴこぴこと揺れている。


狐⋯？いや猫？というか、人間？？？


鈴花が言葉を失って固まっていると、その背後から、もう一つの影が飛び出してきた。


​「おい、ハク！ 気安く話しかけるなと言っただろう。人間だぞ、人間！ 穢れがうつったらどうするんだ！」


​​現れたのは、対照的に真っ黒な着物を短く着崩した、鋭い目つきの少年。

彼にもまた、ぴんと尖った黒い狐耳がついている。
腰に巻いた帯を乱暴に締め直しながら、彼は鈴花を指差して顔を真っ赤にさせた。


​「な、なんだその格好は！⋯⋯その、身体の線が見えてるだろうが！はしたない、さっさと隠せ！」


「ちょっと、クロ。そんなに怒鳴ったら怖がらせてしまいますよ。ただ雨宿りに来ただけなのですから⋯⋯ねぇ？」


白狐のハクは、困ったように微笑みながら、鈴花の濡れた肩にそっと手を置こうとした。

しかし、それよりも速く、黒狐のクロが間に割り込んでくる。


​「触るなと言ってるだろ！ ⋯⋯ほら、これでも被ってろ、馬鹿人間！」


​クロが放り投げたのは、どこから取り出したのか、古めかしいが手触りの良い羽織だった。

鈴花の頭からがばりと被せられたそれは、不思議と焚き火のような温かさを帯びている。


鈴花は、あまりの出来事に目を白黒させた。


​「あの、ありがとうございます⋯⋯。えっと、ここは⋯⋯？」


「うーん。ここは隠り世（かくりよ）の入り口⋯⋯普通の人間は、まず辿り着けない場所なのですが⋯⋯ふふ、不思議なご縁ですねぇ」
​

ハクがおっとりと首を傾げる。
一方で、クロはふいっと顔を背けている。


​「ふん、どうせ雨に呼び寄せられただけだろう。お伽話⋯⋯あるわけないんだからな」


​クロの言葉に、ハクが意味深に目を細める。

二人の不思議な存在を前に、鈴花は恐怖よりも、なぜか懐かしい安らぎを感じていた。

けれど、ここは自分の知る世界ではない。



白狐のハクが、鈴花の顔を覗き込むようにしてふわりと微笑んだ。


​「おやおや、名乗るのを忘れていましたねぇ。私はハク。そちらでいう、あやかし。そっちの、顔を真っ赤にして尻尾を振り回しているのがクロと言います⋯⋯。貴女は、どこのどなたですか？」


​クロは「誰が尻尾を振り回してんだ！」と噛みつこうとしたが、鈴花の視線に気づくと、ばっと顔を背けた。


鈴花は、あまりに非日常な光景に戸惑いながらも、羽織ったストールの温かさに少しだけ勇気をもらって、震える声で答えた。
​

「私⋯⋯水ノ葉鈴花、と言います。中学二年生です⋯⋯。その、日直の仕事で遅くなっちゃって、雨宿りにここへ⋯⋯」


「ミズノハ⋯⋯スズカ、さん。ふふ、綺麗な名前ですねぇ。この土地を護る社と同じ名を冠するとは、やはりただの迷子ではなさそうです」
​

ハクがおっとりと頷く。その背後で、クロが不自然なほど大きな声で鼻を鳴らした。


​「ふんっ！人間界のガキがこんな場所に一人で来るなんて⋯⋯危なっかしいんだよ！」
​

そう言いながらも、クロは霧の向こうから吹く冷たい風を遮るように、さりげなく鈴花の前に立っている。


ツンツンしているけれど、優しいのかな？


鈴花の緊張が少しずつ解けていくのを感じた。


――その時だった。
​社の奥から、一筋の冷ややかな風が吹き抜けた。


霧が割れ、そこから一人の青年が音もなく姿を現す。
腰まで届く長い銀髪は、雨露に濡れて月の光を閉じ込めたように輝き、深い夜の海のような瞳は、射抜くような冷たさを湛えている。


真っ白な着物に、濃紺の袴。
その立ち姿は、この世のものとは思えないほど美しく、同時に、触れれば指先が凍りつきそうなほどの孤独を纏っていた。


ハクがそれまでのおっとりした表情を引き締め、深々と頭を下げる。

隣で毒を吐いていたクロも、弾かれたように背筋を伸ばし、慌てて自分の太い尻尾を隠すように背後に回した。


​「騒がしいな。⋯⋯客か」


​低く、深く響く声。
鈴花は、その声を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ねた。


知らないはずの人。
会ったこともないはずの、神様のような人。

なのに、胸の奥がぎゅっと締め付けられ、涙が溢れそうになるのを必死でこらえた。

　
​「おや⋯⋯。天満様、起きてらっしゃったんですか？」
​

ハクの問いかけは、静まり返った境内に波紋のように広がっていった。

​「⋯⋯懐かしい匂いがしたものでな。眠りも浅くなる」
​

「懐かしい匂い」という言葉に、ハクとクロが顔を見合わせる。


​「匂い⋯⋯ですか？ 誰かさんのせいで、今は湿気た犬のような匂いしかしませんけれど⋯⋯」


「おいハク！ 誰が犬だ、誰が！ 俺は高貴な黒狐だぞ！」


「あら、失礼。天満様の眠りを妨げるほど、クロの怒鳴り声が響いていたということでしょうかねぇ」


「なっ⋯⋯！ それは、この人間が、勝手にここまで入り込んできたからで⋯⋯！」


​クロが顔を真っ赤にして地団駄を踏むが、天満はそんな二人の騒ぎを歯牙にもかけない。


ただ、じっと、射抜くような視線で鈴花を見つめている。
鈴花は、その視線から逃げ出すことができなかった。


怖い。
けれど、なぜかその瞳の奥にある「寂しさ」のようなものに、胸が締め付けられる。


​「あ、あの⋯⋯。ごめんなさい、勝手に入っちゃって。雨が、すごかったから⋯⋯」


​鈴花が震える声でそう言うと、天満はわずかに眉を動かした。
彼はゆっくりと歩を進め、鈴花の目の前で足を止める。


見上げるほど背の高い彼の影に、鈴花の小さな体がすっぽりと飲み込まれた。


​天満は背後の壁に立てかけられていた、一際古く、けれど気品溢れる朱色の番傘に手を伸ばした。


「⋯⋯持って行け」


「え？ でも、これ、すごく高そうな⋯⋯」


「クロ。そのストール、そのまま貸しておいてやれ」


「えっ！ 嫌ですよ、これ俺のお気に入り⋯⋯って、天満様が仰るなら仕方ないですけど⋯⋯。おい、人間！ 汚すなよ、絶対に汚すなよ！」


​クロがぷいっと顔を背けながら、もぞもぞと自分の耳を動かす。

ハクはその様子を見て「ふふ、素直じゃありませんねぇ」と楽しそうに笑った。
​

「⋯⋯帰れ。道を失う前に」
​

​天満がそう呟いた瞬間、社の周囲の霧が、生き物のように激しく渦巻き始めた。

視界が真っ白に染まっていく。


「あ、待って⋯⋯！」


鈴花が手を伸ばした時、ハクとクロの声が、遠くの方で重なって聞こえた。


​「また、お会いしましょうね」

​
次の瞬間、ふっと体が浮き上がるような感覚に襲われ、鈴花の意識は白濁した闇の中へと沈んでいった。