親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜この溺愛からはきっと逃れられない〜

２ 第二王子殿下

　このトリヘリッド王国の第二王子、レノックス殿下だった。
　私より二つ年上の二十一歳。輝くようなイエローがかった金髪に、吸い込まれそうな黒い瞳、スッと通った鼻筋、形の良い唇で、美しいだけでなく圧倒的なオーラを纏っていた。
　その端正な顔立ちとキラキラと輝く笑顔で、令嬢たちからの人気は高い。

　殿下は柔らかな笑みを浮かべる。
「君は大丈夫かな？　怪我はない？」
　私を気遣ってくださるなんて、なんて優しいお方なんだろう。
「は、はい。だ、大丈夫です」
「ところで君、こんな場所まで来るなんて、どうしたのかな？　もしかして追いかけて来たのかな？」
「え？　はい」
（どうして蝶を追いかけて来たことを知ってるの？）
　そう疑問に思いつつ、私はうなずく。
　
「――ちっ」
（ん？　……舌打ち？）
　殿下の顔を見るが特に変わった様子はなく微笑んでいる。気のせいか……と思っていると、ヒラヒラと舞っていた青い光が目の前の花に止まる。

「あ、これ！　この子を捜してたんです！」
「え、蝶？　あ、これは……」
　殿下が蝶の存在に気付いて声を上げたので、私は顔を近づけた。
「ご存知なんですか!?　モルフォ蝶ですよね!?」
「いや、知らないよ。最近庭園で見かけるんだ」

「そうなんですか!?　遠い南国の蝶らしいのでこの国にいることはないのですが、風で飛ばされてきたのでしょうか？　まさか実物を拝見できるなんて思わなかったので、夢のようです！　成虫も美しいですが、幼虫も魅力的なのですよ。ツンと立った毛並みにカラフルな模様をしているそうです。毒もあるそうですが、ぜひ、幼虫ちゃんにもお会いしたいです！」
　私は鼻息荒く殿下に詰め寄った。

「あ、そ、そうなんだ……」
　殿下の顔がわずかに引きつっているように見える。
（あ、やってしまった……）
　私は大好きな蝶や、毛虫、芋虫の話になると我を忘れてしまうんだ。このことは秘密にしていたことなのに。

『気持ち悪いっ！』
　頭の中に声が響いて、私はうつむく。殿下にも、不快な気持ちにさせたかもしれない。謝ろうと思い口を開く。

「も、申し訳……」
「君、凄いなぁ。蝶に詳しいんだね」

（……へ？　すごい？）
　聞き間違いなのではと思って顔を上げると、殿下はモルフォ蝶をまじまじと見つめ、
「そんなに珍しい蝶だったとはね……」
　独り言のように呟いている。青い蝶を見つめる美しい横顔は、まるで絵画のようで目が離せなかった。
　
「本当に、レノックス殿下がこちらにいらっしゃるの？」
「えぇ。確かにこちらに向かっている姿を、お見かけしましたわ」

　茂みの向こう側から、女性の話し声が聞こえてくる。レノックス殿下を捜しているようだった。
「殿下――うぐっ!?」
　そう言いかけた時、肩を力強い腕に抱き寄せられ手で口を塞がれた。

「――静かに」
　耳元に突き刺さるような鋭い低音の声が響く。先程までの穏やかさとは一転し、ヒヤッと辺りの空気が冷える。

（な、何!?　何が起こっているの!?）
　ドクンドクンと全身に鼓動の音が大きく響いている。
　
「いらっしゃらないわぁ、あちらの方かしら？」
「そうですわね。行きましょう」

　令嬢たちが遠ざかるとその手から解放された。
（び、びっくりした……）　

「あー、君、ごめんね。苦しかったよね？」
　荒くなった呼吸を整えていると、殿下はこちらを気遣いながら申し訳なさげに謝罪してくれる。
「い、いえ、私は大丈夫ですので……」
　殿下からは、先程感じた冷気のようなものはなかった。
（いったい何だったの？　ご令嬢たちから逃げてるのかな？）
　私が彼の様子を窺っていると、
「あっ」
　突然殿下が小さく声を上げる。
「？」
　落ちていた白いリボンの付いた帽子を拾うと手で汚れを払い、私に手渡してくれた。
「はい。この帽子、君のだよね？」
「あ……、そうです。ありがとうごさいます」
「いや、どういたしまして」
　そう言って、輝くような笑顔を見せた。
　　
　残念ながら蝶はどこかに行ってしまったようだし、これ以上ここにいる理由はない。
「殿下のお邪魔をしてしまい、申し訳ございませんでした。私はこれで失礼いたします」
　私は軽く会釈をすると、身を翻す。
　
「……変な奴だな」
　後ろから、殿下の何か呟く声が聞こえたような気がした。