親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜この溺愛からはきっと逃れられない〜
９ 彼の毒（２）
奥の部屋は書庫のようになっていて、壁一面にずらりと様々な専門書が並んでいた。正面には小さな格子窓があり、木々の隙間からの柔らかな光が注いでいる。
足元にはいくつもの標本箱が積み上がり、雑然としていた。
「これですよぉ」
手招きする先生の元に行き、標本箱を覗き込んだ。
赤や黄色など色鮮やかに鱗粉が輝き、様々な色の斑紋や、波打つような見事な縞模様。どの蝶も、息を呑むほどの美しさだった。
「わぁ、綺麗！」
私が感嘆の声を上げると、先生もうなずいている。
「そうでしょう？ メイコブの蝶は鮮やかですよねぇ。他にももっと標本があるので、また探しておきますねぇ」
「はい。よろしくお願いします」
部屋の外から「先生ー」とクリフさんの呼ぶ声が聞こえる。
「二人とも、好きなだけ見ていっていいですからねぇ」
そう言って微笑んで先生は部屋を出ていった。
標本を眺めていると、その中にある一匹の青い蝶に目が止まる。この前、王宮の庭園で見かけた蝶とそっくりだった。
「あ、これは庭園にいた蝶……？」
レノ様もその存在に気付いたらしい。
「はい！ モルフォ蝶です！」
横を向くと思ったより近くにいたレノ様に驚いて、心臓がドキッと高鳴る。
「モルフォ蝶か……、綺麗だな」
そう呟きながら標本を見つめるレノ様に、目を奪われてしまう。
（うわぁ、蝶に負けないくらい綺麗な横顔……。肌なんて透き通るように白くて、まつ毛も私よりずっと長いわ）
窓から差し込む光を浴びた金色の髪が、キラキラと輝いていた。
「私の顔に何か付いてるかな？」
見つめていたのがバレていたらしく、焦ってしまう。
「あ、いえ、なんと言いますか、レノ様はやはりお綺麗ですね……」
私が正直に答えると、レノ様は眉をピクリと動かし僅かに表情を変える。
「……こいつも……同じか」
「……？」
彼がぼそっと何か呟いたようだったが、聞き取れなかった。
（レノ様のこの美しさは何かに似てる……、ずっと思っていたのだけど、思い出したわ！）
「……その金色の髪に黒い瞳。そう、まるで……リンゴドクガの幼虫のようで、本当に美しいです……」
私がうっとりして言うと、
「……リ、ンゴ……、ドクガ……？」
レノ様は戸惑う仕草を見せる。
「はい！ リンゴドクガという蛾の幼虫は、フワフワした黄色の毛並みが特徴の毛虫でしてっ。外部から刺激を受けるとくるんと丸くなり、黒い目のような模様を見せて威嚇するんですよっ。それがまた可愛くて……あ、安心してください、レノ様！ ドクガと言う名前ですが、毒はありませんっ!!」
私が人差し指をビシッと立てて熱弁を振るうと、レノ様は呆気に取られたように瞬きを繰り返し、
「――ふっ、あはははっ」
突然吹き出した。
いつも笑顔なレノ様だけど、こんな楽しそうな姿は初めて見たかもしれない。
「そうか。毛虫ねー」
笑い終わった彼は、目を細めて僅かに口元に笑みを浮かべると、私を見下ろした。その黒い瞳の奥には、どこか妖しさが宿っている。
未だかつて見たこともない冷酷な笑顔に、私の心臓がドクドクと嫌な音を立てた。
「やっぱ、おもしろいね、おまえ。でも、俺には毒があるかもよ？」
（――!?）
レノ様がゆっくりと近づき、私の耳元に顔を寄せると、冷ややかな声で囁いた。
「せいぜい俺を楽しませろよ、ティナ」
「っ!?」
私の背中がゾクリと震える。怯える私を見てレノ様がふっと鼻で笑うと、横を通り過ぎていった。
コツコツと靴音が遠ざかっていく。
（――今のは、なに？ なんか、私……、とんでもないことに巻き込まれてるんじゃ……？）
私はしばらくその場から動けなかった。
痛い――。視線が、至近距離からブスブスと頬を突き刺してくる。資料をめくる指先が震えて止まらない。
先程から、深い黒い瞳がじっとこちらを見つめているからだ。
いつもはテーブルの向かいに座っているレノ様は、なぜか今は私の隣を陣取っている。
「あ、あの……、私に何か……御用でしょうか？」
耐えきれずに尋ねると、レノ様は頬杖をついたまま口の端を吊り上げる。
「ん？ 可愛い婚約者を見つめるのに理由なんて必要かな？」
「かっ、かわっ!?」
（婚約者っていっても、フリをしてるだけじゃないですか！ そこまで演技しなきゃダメなんですか!?）
言い返したいが先生たちの前でバラすわけにはいかず、言葉を呑み込む。
「ふっ、耳まで真っ赤だよ。本当に可愛いなぁ、私の婚約者殿は」
甘く微笑んで、私の髪を長い指先でそっと掬う。そして、耳元に唇を近づけ、
「――楽しませろって言ったよな？」
私にしか聞こえない低い声で囁いた。
「――っ!?」
驚きと恐怖で後ろに大きく仰け反り、私は思わず自分の耳を手で押さえる。
（なっ、たっ、楽しませろって、こういうことなのっ!?）
「ティナ、そんなに後ろに動いたら危ないよ。ほら、こっちにおいで」
「う……、は、はい……」
振り返って見れば、もう少しで書類の山にぶつかるところだった。
（その原因を作ったのは、他ならぬレノ様なのにっ！）
納得できないが、言われるままに元の位置に戻る。
「ふっ、本当に君は手のかかる子だね。こうやって捕まえていないと、すぐに逃げ出してしまいそうだ」
そう言いながらレノ様は、私の肩を優しく抱き寄せる。
「ひぇっ!?」
驚いてレノ様を見上げると、その瞳は珍しい玩具を見つけた子供のような色をしていた。
（……ぜ、絶対に、からかって遊んでるんだわ！）
「はぁ……、俺たちは一体何を見せられてんだー？」
私たちの正面に座っているクリフさんが、呆れたように声を上げる。
「ふふふっ、若いっていいですねぇ」
コリンズ先生はズレた眼鏡を上げながら、楽しげに微笑んでいた。
「あ……、いえ、これはっ」
弁明しようにも焦って言葉が出ず、レノ様を横目でチラリと見ると、彼は口元を押さえ声を殺して笑っている。
「……さてと、名残惜しいけど、調査を進めないといけないね」
レノ様がやっと私を解放し資料へ向き直ったので、ほっとして息を吐く。
しかし、レノ様の毒？ に触れた私は、まだ動揺が収まらなくて、そのあと資料を読もうにも全然集中できなかった。
足元にはいくつもの標本箱が積み上がり、雑然としていた。
「これですよぉ」
手招きする先生の元に行き、標本箱を覗き込んだ。
赤や黄色など色鮮やかに鱗粉が輝き、様々な色の斑紋や、波打つような見事な縞模様。どの蝶も、息を呑むほどの美しさだった。
「わぁ、綺麗！」
私が感嘆の声を上げると、先生もうなずいている。
「そうでしょう？ メイコブの蝶は鮮やかですよねぇ。他にももっと標本があるので、また探しておきますねぇ」
「はい。よろしくお願いします」
部屋の外から「先生ー」とクリフさんの呼ぶ声が聞こえる。
「二人とも、好きなだけ見ていっていいですからねぇ」
そう言って微笑んで先生は部屋を出ていった。
標本を眺めていると、その中にある一匹の青い蝶に目が止まる。この前、王宮の庭園で見かけた蝶とそっくりだった。
「あ、これは庭園にいた蝶……？」
レノ様もその存在に気付いたらしい。
「はい！ モルフォ蝶です！」
横を向くと思ったより近くにいたレノ様に驚いて、心臓がドキッと高鳴る。
「モルフォ蝶か……、綺麗だな」
そう呟きながら標本を見つめるレノ様に、目を奪われてしまう。
（うわぁ、蝶に負けないくらい綺麗な横顔……。肌なんて透き通るように白くて、まつ毛も私よりずっと長いわ）
窓から差し込む光を浴びた金色の髪が、キラキラと輝いていた。
「私の顔に何か付いてるかな？」
見つめていたのがバレていたらしく、焦ってしまう。
「あ、いえ、なんと言いますか、レノ様はやはりお綺麗ですね……」
私が正直に答えると、レノ様は眉をピクリと動かし僅かに表情を変える。
「……こいつも……同じか」
「……？」
彼がぼそっと何か呟いたようだったが、聞き取れなかった。
（レノ様のこの美しさは何かに似てる……、ずっと思っていたのだけど、思い出したわ！）
「……その金色の髪に黒い瞳。そう、まるで……リンゴドクガの幼虫のようで、本当に美しいです……」
私がうっとりして言うと、
「……リ、ンゴ……、ドクガ……？」
レノ様は戸惑う仕草を見せる。
「はい！ リンゴドクガという蛾の幼虫は、フワフワした黄色の毛並みが特徴の毛虫でしてっ。外部から刺激を受けるとくるんと丸くなり、黒い目のような模様を見せて威嚇するんですよっ。それがまた可愛くて……あ、安心してください、レノ様！ ドクガと言う名前ですが、毒はありませんっ!!」
私が人差し指をビシッと立てて熱弁を振るうと、レノ様は呆気に取られたように瞬きを繰り返し、
「――ふっ、あはははっ」
突然吹き出した。
いつも笑顔なレノ様だけど、こんな楽しそうな姿は初めて見たかもしれない。
「そうか。毛虫ねー」
笑い終わった彼は、目を細めて僅かに口元に笑みを浮かべると、私を見下ろした。その黒い瞳の奥には、どこか妖しさが宿っている。
未だかつて見たこともない冷酷な笑顔に、私の心臓がドクドクと嫌な音を立てた。
「やっぱ、おもしろいね、おまえ。でも、俺には毒があるかもよ？」
（――!?）
レノ様がゆっくりと近づき、私の耳元に顔を寄せると、冷ややかな声で囁いた。
「せいぜい俺を楽しませろよ、ティナ」
「っ!?」
私の背中がゾクリと震える。怯える私を見てレノ様がふっと鼻で笑うと、横を通り過ぎていった。
コツコツと靴音が遠ざかっていく。
（――今のは、なに？ なんか、私……、とんでもないことに巻き込まれてるんじゃ……？）
私はしばらくその場から動けなかった。
痛い――。視線が、至近距離からブスブスと頬を突き刺してくる。資料をめくる指先が震えて止まらない。
先程から、深い黒い瞳がじっとこちらを見つめているからだ。
いつもはテーブルの向かいに座っているレノ様は、なぜか今は私の隣を陣取っている。
「あ、あの……、私に何か……御用でしょうか？」
耐えきれずに尋ねると、レノ様は頬杖をついたまま口の端を吊り上げる。
「ん？ 可愛い婚約者を見つめるのに理由なんて必要かな？」
「かっ、かわっ!?」
（婚約者っていっても、フリをしてるだけじゃないですか！ そこまで演技しなきゃダメなんですか!?）
言い返したいが先生たちの前でバラすわけにはいかず、言葉を呑み込む。
「ふっ、耳まで真っ赤だよ。本当に可愛いなぁ、私の婚約者殿は」
甘く微笑んで、私の髪を長い指先でそっと掬う。そして、耳元に唇を近づけ、
「――楽しませろって言ったよな？」
私にしか聞こえない低い声で囁いた。
「――っ!?」
驚きと恐怖で後ろに大きく仰け反り、私は思わず自分の耳を手で押さえる。
（なっ、たっ、楽しませろって、こういうことなのっ!?）
「ティナ、そんなに後ろに動いたら危ないよ。ほら、こっちにおいで」
「う……、は、はい……」
振り返って見れば、もう少しで書類の山にぶつかるところだった。
（その原因を作ったのは、他ならぬレノ様なのにっ！）
納得できないが、言われるままに元の位置に戻る。
「ふっ、本当に君は手のかかる子だね。こうやって捕まえていないと、すぐに逃げ出してしまいそうだ」
そう言いながらレノ様は、私の肩を優しく抱き寄せる。
「ひぇっ!?」
驚いてレノ様を見上げると、その瞳は珍しい玩具を見つけた子供のような色をしていた。
（……ぜ、絶対に、からかって遊んでるんだわ！）
「はぁ……、俺たちは一体何を見せられてんだー？」
私たちの正面に座っているクリフさんが、呆れたように声を上げる。
「ふふふっ、若いっていいですねぇ」
コリンズ先生はズレた眼鏡を上げながら、楽しげに微笑んでいた。
「あ……、いえ、これはっ」
弁明しようにも焦って言葉が出ず、レノ様を横目でチラリと見ると、彼は口元を押さえ声を殺して笑っている。
「……さてと、名残惜しいけど、調査を進めないといけないね」
レノ様がやっと私を解放し資料へ向き直ったので、ほっとして息を吐く。
しかし、レノ様の毒？ に触れた私は、まだ動揺が収まらなくて、そのあと資料を読もうにも全然集中できなかった。
