冷徹弁護士の甘い執着〜八年前の初恋相手に、もう一度捕らわれる〜

第一話

　握りしめられた退学許可通知書は、佐倉麻里（さくら　まり）の未来を切り取った残酷な紙切れだ。

　西日に染まる古い図書室の空気が、今日の終わりとともに麻里の未来の終わりを告げる。
　彼女は震える指先でその通知書をぐしゃりと握りつぶした。

（もう私の夢は潰えたんだ。もう弁護士への道は閉ざされてしまった）

　麻里の学生生活、そして法曹界への夢は今日、音もなく幕を閉じる。
　惜しむように机をそっと撫でると、手元に影が落ちた。

「また難しい顔をしているな」

　低く、柔らかな声が麻里の耳を撫でる。
　麻里が顔を上げると、よく見知った先輩――福村正樹（ふくむら　まさき）がそこに立っていた。

　法学部の誰もが一目置くほどの頭脳を持つ彼は、全てを見通すような鋭い瞳をほんの少しだけ和らげて麻里に微笑みかける。
　そして麻里が握りしめていた紙に視線を送ると、長い指先でその端をそっと撫でた。

「どうかしたのか？」
「福村先輩……私、今日付でこの学校を去ることになりました」

　麻里がささやくような声で告げると、福村先輩の目が大きく見開かれた。
　静寂が二人の間を流れる。

「どうして？」

　当然の質問が沈黙を破った。
　彼の声は落ち着いている。けれど麻里の方は、口を開けば声が震えてしまいそうだった。
　
　（学費が払えなくなりました。だから、もう先輩と一緒に学ぶことも、議論することもできません）

　喉まで出かかった真実を、麻里は懸命に飲み込む。

「一身上の都合で」

　それだけ答えると、また沈黙が流れる。

　完璧な彼に、自分の惨めな現実を知られたくない。最後だけは、志を同じくした「後輩」のままで彼の記憶に残りたかった。

　次にその沈黙を破ったのは、先輩の小さなため息だった。

「麻里は相変わらず強情だな。俺に出来ることは黙って見送ることだけか？」

　先輩の声色は今まで聞いたことがないほど、甘く柔らかい。
　麻里は込み上げる涙を見せまいと小さく頷いて、そのままうつむいた。

　すると頭にそっと先輩の手が触れた。

「大丈夫。麻里はどこへ行っても、どんな仕事でも、その優しさで誰かを救えるはずだから」

　伝わってくる手の温もりがあまりに心地よくて、麻里は視界が潤むのを必死にこらえた。

「……はい。私、頑張ります」

　それが、麻里の精一杯の嘘だった。

（さようなら、憧れの人。さようなら、私の初恋）



　麻里が大学を中退したのは、彼女が二年生の時だった。

（あれから、もう八年も経つのね）

　麻里はあの日と同じような夕焼けを眺めながら、懐かしそうに目を細めた。


　＊＊＊


　――八年前、父の勤め先が新聞の一面を飾った。
　大きな見出しで『ミツルギ重工情報流出』とだけ記された記事はあっという間に世間を騒がせた。
　会社の信用は失墜し、父は人員整理のために長年捧げてきた会社から紙切れ一枚で放り出された。

　当然、麻里の学費を捻出する余裕など、我が家には残されていなかった。
　大学を中退した麻里は介護士として働き始めることになったのだ。現在は訪問介護の仕事に就いている。

　当時はミツルギ重工を恨む気持ちもあったけれど、今となっては仕方のないことだったと割り切っている。

（高度なサイバー攻撃だったと聞くし、ミツルギ重工も不運だっただけ……）

　予期せぬことが起こりうるのが人生なのだと、二十六歳にもなれば分かっていた。



　麻里の仕事場、山崎徳三郎（やまざき　とくさぶろう）の自宅は、使い込まれた古い家具が端然と並ぶ静かな邸宅だ。キッチンでゆっくりとお茶を淹れながら、麻里は窓の外に広がる茜色の空を見上げる。

（あの時は、世界が真っ暗になったと思ったけれど……）

　麻里は湯呑みを盆に乗せて居間へと向かう。
　法曹界への夢を諦め、必死で資格を取って飛び込んだ介護の世界。最初は生活のためだった。けれど日々利用者の生活に寄り添い、彼らの「できない」が「できる」に変わる瞬間に立ち会う中で、麻里はこの仕事に深い充足感を抱くようになっていた。
　法律で人を守ることはできなくても、温かい手で人を支えることはできる。

（人を救うような仕事。出来ているかしら？　ううん、まだまだこれからよね）

　先輩の『誰かを救えるはずだから』という言葉が、麻里の支えとなっていた。

「山崎さん、お茶が入りましたよ」

　声をかけると、窓際の椅子に座っていた山崎がゆっくりとこちらを振り返る。

「ああ、佐倉さん。いつもすまないね」

　山崎の微笑みは穏やかだった。彼は軽度の認知障害を発症していたが、まだ落ち着いている時間が長いのが幸いだ。

　奇妙な縁だが、麻里の父がいたのと同じミツルギ重工の元役員だったらしい。山崎もまた、あの事件の余波で表舞台を去った一人だ。
　かつては数千人の社員を束ねる常務取締役だったという面影はもはやなく、痩せ細った肩と、関節リウマチで節くれだった手にわずかに残るのみだ。

（私の父もいつかは……）

　麻里はつい山崎に将来の父の姿を重ねてしまう。
　山崎も父もいつも穏やかだが、寡黙で、特に仕事や会社の話を少しでも振ると黙り込んでしまうところがよく似ていた。

（辛い記憶だもの。仕方がないことよね）

　山崎宅での仕事はいつも凪のようだ。多くの言葉を必要としないこの静かな時間は、麻里にとっても貴重な時間だった。


　けれど今日、穏やかな時間が訪問のチャイムによって破られた。

　――ピンポーン。

　滅多に人が訪れないこの家に、馴染みのない機械音が響く。

「はい、どなたですか？」

　この家を訪ねてくる者など、一週間に一度の食材配達員くらいだ。麻里はエプロンで手を拭いながら、軽い足取りで玄関へと向かった。
　重いレンガ調のドアを開けた瞬間、入り込んできた冷ややかな空気に麻里の肩が小さく震える。

「――お忙しいところ恐縮ですが、山崎徳三郎さんはご在宅でしょうか」
「えっ」

　心臓が跳ねる。

　低く、どこか懐かしい響きを持った声。麻里は吸い寄せられるように顔を上げた。
　そこに立っていたのは、高級そうなチャコールグレーのスリーピースに身を包んだ、長身の男だった。

「……福村、先輩？」

　麻里の唇から、こぼれ落ちるように名前が漏れた。

　男は彫刻のように整った顔立ちだが、かつての穏やかな微笑みはない。銀縁眼鏡の奥で氷のように冷徹な瞳が麻里を射抜いていた。
　麻里の言葉に男の眉がわずかに動いたが、彼は驚く素振りも見せず事務的に懐から名刺を取り出した。

「私は鳳（おおとり）法律事務所の弁護士、福村正樹と申します。本日は『ミツルギ重工』の代理人として、山崎氏へ重要なお話に伺いました」

　まるで見ず知らずの他人。
　その徹底した振る舞いに、麻里の心臓が凍り付く。彼はかつての優しい先輩ではない。

　今の彼は『ミツルギ重工』の代理人弁護士として、法という武器を携えたプロの交渉人として、そこに立っていた。

（どうして……？）

　なぜ、ミツルギ重工が今になって山崎さんのところに？
　なぜ、先輩がここに？
　なぜ、先輩は見知らぬフリを？

　疑問が滝のように湧き出てくるが、麻里はそれらを飲み込んで彼を制止した。

「あ、あの、福村先生。山崎さんは今、体調が優れず……」
「入らせてもらう。時間は取らせない」

　麻里の制止を視線一つで遮り、福村は家へと踏み込んだ。
　窓際で小さくなっていた山崎が、見知らぬ来訪者を見て怪訝そうな表情を浮かべる。

「山崎徳三郎さんですね」

　福村が山崎の前に立ち、鞄から数枚の書類を取り出す。そこには『ミツルギ重工』のロゴが印字されていた。

「単刀直入に申し上げます。八年前の情報漏洩事件、その流出経路の特定が進みました。機密データを流し、会社を崩壊寸前まで追い込んだ主犯――それがあなただという確証を、我々は掴みました」
「……っ！」

　麻里は耳を疑った。

（山崎さんが、情報漏洩事件の主犯？　まさか……）

「何かの間違いじゃ……」

　麻里が山崎の方を向くと、彼はただ唇を噛み締めうつむいただけだった。
　それはまるで肯定しているかのような仕草だ。

「今日はこちらの『念書』に署名をいただきに来ました。過去の罪を認め、被害総額の一部を賠償することに合意していただく」

　福村が書類とペンを差し出す。
　麻里は目の前の光景が信じられなかった。

　自分をリストラに追い込んだ会社の元凶が、世話をしていた老人であったという事実。
　そしてその罪を白日の下に晒し、冷徹に裁こうとしているのが、かつての初恋の人であるという現実。

（待って……待ってよ）

　麻里の指先が戸惑いで微かに震える。

（落ち着くのよ。今の私は山崎さんの介護士。私がやるべきことは……）

　そして気付けば口を開いていた。

「――待ってください、福村先生」

　麻里の声が、静まり返った居間に響く。福村の動きがぴたりと止まった。
　彼は冷ややかな視線を、スローモーションのようにゆっくりと麻里へ向けた。

「……何か？　私は今、依頼人であるミツルギ重工の権利を行使している。妨害は業務妨害罪に問われる可能性があるが、理解しているか」

　完全な警告だ。麻里の喉が恐怖で引き攣る。
　けれど彼女は福村と山崎の間に割り込んだ。

「山崎さんは今、その署名に応じられません」

　麻里は福村の目をまっすぐ見据えてはっきりと言い切る。
　相手が誰であろうと、今の麻里は戸惑って震えている山崎をサポートするのが仕事だ。
　麻里は手を握りしめて言葉を続けた。

「山崎さんには軽度の認知障害があり、事理弁別能力……つまり法的判断能力が著しく低下する場合があります。ご本人が内容を十分に理解していない状態での合意形成は、後日、意思無効として取り消しの対象になります」

　福村の瞳が僅かに細められ、鋭く麻里を射貫いた。

「……なるほど。だが能力に欠缺（けんけつ）があると見なす客観的根拠はない。意思能力の有無を争うなら、立証責任はそちらにある」
「医師の診断書がありますし、手帳も交付されています」
「軽度ならば判断能力はあるとも捉えられる。現状、彼は私の提示した証拠群に対して有効な反論を一切行わなかった。これは事実上の承認と解すべきだ」

　淀みのない完璧な法理を示される。
　けれど麻里は必死に食い下がった。

「いいえ、沈黙は承認ではありません！　弁護士職務基本規程第五条、信義則の問題です。福村先生は、相手方が判断能力に疑いがあることを『見ないふり』で済ませるおつもりですか？」

　麻里の言葉に福村の眉がピクリと動く。
　彼に睨まれるとまるで法廷に立たされたような気分になる。けれど退くことはできない。

「私は介護士として、毎日彼の隣でその『判断能力』の揺らぎを見ています。このような強圧的な交渉の場において、山崎さんが正常な判断を下すことは不可能です。署名を強行することは、判断能力を欠く相手に乗じた『不当な合意』にあたります」

　福村は冷徹な眼差しを崩さないまま、低く応じた。

「介護職としての『主観』を、規程違反にまで飛躍させるか。だが、彼がこの場で拒絶の意思を示さない以上、私の手続きは適正だ」
「いいえ、適正ではありません。精神面だけではないのです」

　麻里は山崎の震える右手を指差した。

「見てください。山崎さんは重度の関節リウマチを患っています。特に関節が強張る夕方のこの時間、彼は自分でお箸を持つことさえままならない。そんな彼に、その細い万年筆を握らせて書かせるサインに、一体どんな『本人の自由意思』が宿るというんですか？」

　福村の視線が、初めて山崎の変形した指先へと落ちる。
　麻里は畳み掛けるように言葉を続けた。

「指一本動かすのにも激痛を伴う今の彼に署名を迫る行為は、物理的強制に近い。……先生が求めるのは、後で簡単にひっくり返される『形だけの紙切れ』ですか？　それとも、法的に一点の曇りもない『真実の合意』ですか？」

　福村はすぐに言い返すことなく、麻里をじっと見つめていた。
　張りつめた空気の中、麻里の心臓が大きく跳ねる。

（一介の介護士が言い過ぎ、よね……。これで山崎さんに不利益が生じたらきっとクビだわ）

　内心焦っていると、福村の鋭い眼差しがほんの少しだけ緩んだ。
　そして彼は口角をあげて優雅に微笑んだ。

「私に法的に瑕疵（かし）のない手続きをしろと、そう教示するつもりか」

　怒りではない。なにかを楽しんでいる気がした。
　昔から先輩はそうだった。
　結論がでない議論を少しずつ前に進めていくのが好きなのだ。

（変わらないですね、福村先輩）

　麻里はまるで八年前にタイムスリップしたかのような感覚になった。
　だから、福村先輩になら提案が出来る。そう思ってしまったのだ。

「そうです。だから、今日はお引き取りください。そして何度もここへ足を運ぶべきです。山崎さんの体調と精神状態が安定している時間に、ご本人に納得いくまで説明を尽くすべきです。もちろん私も山崎さんが理解できるようサポートいたします。……それが弁護士としての誠実な仕事ではないですか？」

　正直、あまりにも無謀な提案だった。
　大企業の代理として来ている彼にはかなり難しいだろう。

　けれど福村は間を置かずにうなずいた。

「……いいだろう。私が自ら足を運び、彼の『合意』を直接確認させてもらう」

　福村はそれだけ言うと鞄を手に取り、玄関へと向かった。


　＊＊＊


　玄関のドアが閉まる音が重く響く。
　福村が去った後の居間にはひどく冷え切った沈黙だけが残された。麻里が山崎に駆け寄ると、彼は力なく椅子に沈み込んだ。

「……すまない、佐倉さん。わ、私は、罪を……。彼の言う通りだ」

　絞り出すような声に、麻里は息を呑んだ。
　本当にこの人が――。
　守るべき人からの懺悔を聞き、壊された過去と現実が残酷に結びついていく。

　山崎を信じようとした自分の心は、地獄へ突き落とされた父への裏切りだったかもしれない。
　麻里は猛烈な眩暈に襲われた。

「でも、どうして……。山崎さんはそんなことをする人には見えません」
「私に出来ることは、これしかなかった。あ、あのときは……そうするしかなかったんだ！」

　山崎の震える声が、麻里の胸を鋭く刺す。
　父を苦しめた元凶が目の前にいる。けれど山崎を責めることなど、今の麻里にはできなかった。
　おそらく彼もまた、犠牲者の一人なのかもしれない。
　そう思ってしまったから――。

（なにか理由があったはず……。このまま、彼一人に罪を背負わせてはいけない気がする）

　麻里は立ち上がり、急いで玄関へと走った。
　門扉の前で車に乗り込もうとしていた福村の背中に、彼女は全力の声をぶつける。

「福村先生！」

　福村が足を止めて振り返る。
　街灯に照らされたその瞳は、やはり冷徹さを帯びていた。

「先生がどんな証拠をお持ちか知りませんが、山崎さんのこと、もっと調査すべきです。……次にいらっしゃる時までに、私も準備をしておきますから！」

　一介の介護士がこんなことを言っても笑われるだけだろう。しかし福村は鼻で笑うことさえしなかった。
　彼はゆっくりと麻里に近づくと、肩にそっと手を置いた。

「いいだろう。……相変わらずだな、麻里」

　熱い吐息が麻里の耳を掠める。
　かつての呼び名で呼ばれ、麻里の心臓が大きく波打った。


　走り去る車のテールランプを見送りながら、麻里は激しく脈打つ胸を押さえた。

「やっぱり福村先輩だった……」

　山崎さんの罪。
　変わったようで、どこか変わっていない福村先輩。
　 そして、耳元に残る甘い残響。

　麻里はまだ知らなかった。
　自分がもう一度、あの人と向き合うことになることを。
　真実と、初恋とともに――。