彼女の季節を戻したい

少し吹っ切れる彼女

　涙だった。
　葵が、涙を流している。

「ひっく……お父さん……」

　お父さん？

「あらあら。葵ちゃん、ようやく気を抜けたんだねえ。
　……冬青くん、ちょっとそっとしてやってくれないかい？」
「いいですけど……」

　理由が、気になる。

「時間があるなら、おばちゃんと少し話さないかい？」

　すると、おばちゃんが誘ってくれた。

　理由、教えてくれるのかな。

　そう思って、話すことにした。
　おばちゃんは葵の背をさすりながら話し始める。

「葵ちゃん、冬青くんに教えてもいいかい？」

　葵は、弱々しく頷いた。

「ありがとうねえ。……葵ちゃんはね、シングルファザーの家庭で過ごしていたんだ。冬青もそれが大変なのは分かるだろう？」
「はい」

　シングルファザーか……
　もしかして、だから「お父さん」と呟いたのだろうか？

「さっきのもきっとお父さんを思い出したんだろうねぇ」

　やっぱり……

「まあそこはいいんだけど。葵ちゃんは横浜に住んでいたから、こんな田舎と違っていろいろかかるお金が高くてねえ、男ではあったとはいえ、かなりカツカツの生活だったらしい」
「そうなんですね」

　……。
　考えさせられるなぁ。

「ただ、お父さんはその生活が無理になってしまったみたいでね、自殺してしまったんだよ」
「そうさ。葵ちゃんはとうとう親なき子になってしまって、だからあたしが引き取ったんだ」
「そうなんですね」

　葵も、あんなに明るくてもこんなにつらい生活をしていたんだな……

「実を言うと葵ちゃんを引き取ったのも、不憫に思ったからだよ。不憫、なんて言ったら怒られるかもしれないけどねえ。」
「ううん……千春おばさんならいいよ……」
「ありがとう、葵ちゃん。だけど、実際はね、会ってみたら普通に気に入ったさ。けれどねぇ……」

　と、そこでおばちゃんは言葉を切った。

「強がっているように見えたのさ。なんだか気丈に振る舞っているように見えた……そう感じてね……そこが少し心配だった。」

　気丈に振る舞っている、か。
　確かに、今までこんな暗い事情があったなんて分からないくらいには気丈`に振る舞っていたのかもしれないな。
　違和感を今まで持たなかったのは、葵の演技が上手かったということだろうけど……
　騙されたしまったことに、少し、悔しさを抱いた。

「だけど、葵はようやく泣けた。気を抜くことが出来た。だから、きっと大丈夫さ。だから……ありがとうね、冬青くん」

　――いえいえ

　そう言おうとした言葉は、

「ありがとう……」

　葵の感謝の声を前に、僕の口から出ることはなかった。
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