クロとシロと、時々ギン

卒業すんなよ(５)

　もっともな言い分である。
　私だって「なんでこんな話をしているんだろう」と嫌な気分になりながら、その場の話に付き合ったことは一度や二度ではない。
　けれど、だからといってその場の雰囲気を正すなんてことは、私にはできなかった。

「私も嫌だなと思ったりしますけど。でも、雰囲気に合わせておかないと、今度は自分がいなかった時にやり玉に上がっちゃうかもしれないじゃないですか？　シロ先輩はそういうの気にならないんですか？」
「全く」

　私の抗議を、シロ先輩は口いっぱいに昼食を頬張りながら一蹴した。

「私はダメです。気になっちゃう。だから、何となくつまらないなと思っても、誘われたら何とかその輪に参加するんですけど……」

　尻すぼみになった私の言葉の隙をついて、口の中の物を飲み下した先輩が口を開いた。

「だから、お前には合わないんだって。そういう付き合い。学生という立場はとっくに卒業したんだから、その頃の繋がりからも卒業しろよ！」

　交友関係のリセットをシロ先輩は声高に迫ってくる。
　私自身、そのことにはもうとっくに気づいている。それでもあと一歩が踏み出せず、その場で足踏みをしているのだ。

　いつの間にか先輩の前から食事は消え去っていた。シロ先輩は私の顔を見ながら面倒くさそうに、手にしたコップに口をつける。

「でも……私は陰口を言われたくないし、仲間から外されるのも嫌……です」

　俯きながら、私はまだ食べかけの食事に箸をぷすぷすと刺す。もうほとんど食べる気はなくなっていた。

　どうしてこんな話になってしまったのだろう。私の交友関係など、シロ先輩には全く関係ないのに。

　話の方向が変な方へ向いてしまったことに気持ちが落ち込んでいく。
　時々本心がポロリと口から零れ出たとき、その言葉のうまい回収方法が分からない。自分の思いとは違う方へ話が流れてしまう。
　今回だって、こんな話がしたかったわけではないのに。
　シロ先輩だって良かれと思ってアドバイスをくれているのだろうに。

　こんな態度は良くないと思いつつも、なかなか視線を上げられずにいると、頭頂部にコツンと軽い衝撃が走った。

「顔上げろ、クロ」
「……先輩。すみません。私、こんな話をするつもりじゃなかったのに……」