優秀な後輩で私も嬉しく思うので、どうぞ『先輩離れ』してください

　唇が離れたあとも、彼の手は頬に触れたままだった。
　さっきまでの強引さとは違い、今は壊れ物を扱うみたいに指先がやさしく触れている。その温度に、ようやく現実が追いついてきて、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

　息がうまく整わないまま見上げると、一ノ瀬くんはほんの少しだけ目を細めて、困ったように笑った。

「…そんな可愛い顔、反則です」

　低く落ちた声に、また心臓が跳ねる。

「何言ってるのよ。さっきまであんなに余裕そうにしてたくせに」
「余裕なんてあるわけないじゃないですか」

　即答だった。

「むしろ、限界でした。……先輩が手放すみたいなこと言うから」

　その言葉に、胸の奥がちくりと痛む。自分で選んだはずの“物分かりのいい選択”が、どれだけ彼を追い詰めていたのかを思い知らされる。

「ごめん…」
「謝らないでください。…謝られると、本当に終わりそうで嫌です」

　その言い方があまりにも真剣で、思わず息を呑む。
　彼は距離を詰めると、今度は額を軽く押し当ててきた。さっきまでの圧とは違う、逃がさないためじゃなく確かめるための距離。

「先輩」

　ひどく静かで穏やかな声。

「ちゃんと、もう１回言ってください」
「……何を？」
「さっきの」

　少しだけ口元が緩む。

「僕のこと、好きですか？」
「……っ」

　否定できないのが悔しい。
　少しだけ視線を逸らしてから、覚悟を決めて彼を見る。きっと、これから数えきれないほど言うはずだから。

「…好き」

　小さく、それでもはっきりと。

「一ノ瀬くんのことが好きよ。…あ、愛してる」

　言葉にした瞬間、逃げ場が完全になくなる。けれど、その代わりに胸の奥にあった重さが、少しだけ軽くなった気がした。
　彼はそれを聞いて、満足そうに目を細める。

「合格です」
「なにそれ」
「ちゃんと言えるじゃないですか」

　くすっと笑って、今度は自然な動作で肩を抱き寄せられる。抵抗する理由は、もうどこにもなかった。

「これからは、それ我慢しないでください。僕も先輩のことが大好きですし、愛してます」

　耳元で囁かれる声に、身体がわずかに震える。

「僕も我慢しません」
「……今までも大してしてなかったと思うけど」
「ははっ、それ本気で言ってます？」

　即答に、思わず固まってしまう。彼は熱を帯びた目で優しく笑う。

「僕の愛情、死ぬほど重いですからね」
「え、っと、お手柔らかに？」
「…善処します」
「それしないやつじゃない！」