優秀な後輩で私も嬉しく思うので、どうぞ『先輩離れ』してください

　美術館で見た絵の話や気になった展示のことを語り合いながら、運ばれてくる料理をゆっくりと味わう。
　どれも繊細で、素材の味が丁寧に引き出されているのが素人目にも分かる。思わず、感嘆の声が漏れた。

「……本当に、どうやってこんなにいいお店見つけるの？」

　本音がこぼれると、彼はナプキンを整えながら肩をすくめる。

「秘密です。でも、今日は特別な日ですから。紗良先輩の好きそうなお店を念入りに探しました」
「……え、名前……」
「今日ぐらいはいいじゃないですか」

　いたずらっぽく笑う彼に胸の奥がいっぱいになり、上手く言葉が出てこない。代わりに、何度も頷いてしまう。もう、何年も名前を呼ばれたことが無かった。

　そんな響きだったっけ。変に大人ぶる頭の片隅で、年甲斐もなく嬉しくなってしまう。

「……ずるいなあ」

　目元が少し熱くなって、慌てて視線を落とす。そんな私を見て、一ノ瀬君は優しく言った。

「これからは毎年、こうやって祝わせてください」

　何気ない未来の約束のようなその言葉に、心臓が強く打つ。

　来年も。
　その先も。

　そう思ってもいいのだろうか。

　この時間がもう少しだけ続いてほしい、と。
　そっと願いながら私は小さく、けれど確かに頷いた。