優秀な後輩で私も嬉しく思うので、どうぞ『先輩離れ』してください

「……先輩」

　呼ばれて、また目を合わせてしまう。

「仮でも、恋人なんですよね？」
「そ、そうね」
「じゃあ、」

　身構える私に、彼はふっと柔らかく笑った。さっきの挑発的な顔とは違う、優しい表情。

「手、繋いでもいいですか」

　拍子抜けするくらい、真っ当なお願い。なのに、心臓はまた忙しくなる。

「…確認するのね」
「嫌ならやめます」

　そう言って、掌を上に向けて差し出される。
　触れるかどうかは私次第、という形と先に取られてしまった。ずるい。

　少しだけ迷って、そっと自分の手を重ねた。
　温かい。思っていたより大きくて、しっかりしている。ぎゅっと握られるわけでもなく、優しく包まれるだけ。逃げ道を残した掴み方。

「……顔、真っ赤ですね。可愛すぎません？」
「うるさい」

　小さく睨むと、彼は楽しそうに笑った。でも、握る力は少しだけ強くなる。

「半年」

　ぽつりと彼が呟く。

「半年後、先輩がちゃんと笑って『好き』って言ってくれるように頑張ります」
「ハードル高いわよ？」
「上等です」

　その迷いのなさに、また胸が揺れる。
　公園は静かで、遠くを走る車の音だけがかすかに聞こえる。街灯の下、繋いだ手の温もりだけがやけに鮮明だった。

「……一ノ瀬君」
「はい」
「今はまだ、好きって返せなくてごめんなさい」
「いいんです」
「でも」

　彼の手を、ほんの少しだけ握り返す。

「嫌いじゃないの。……今日、すごく楽しかった」

　一瞬、彼の呼吸が止まる。
　それから、照れたように目を細めた。

「それだけで十分です」

　その声は、どこまでも優しかった。

　仮恋人１日目は思ったよりも穏やかに、そして確かに始まっていた。