誰にも見せたくない〜僕だけの君でいて？〜
「でも、ある日、授業のあとに待ち伏せされてて。『篠宮は他の先生たちには見せない笑顔を、俺にだけくれるね？ それは俺のことを特別に思ってくれてるからだろ？』とか……勝手に、勘違いされて」
沙良は、手をぎゅっと握りしめた。
机の下で、その握りこぶしが震えているのが見える。
「違いますって何度断っても、『照れなくていいよ？』って携帯に鬼のように電話が来るようになって……。塾で必要だった書類に書いてあったのを、見られたんだと思うんですけど……無視し続けてたら、塾の帰りに最寄りの駅で待ち伏せされるようになりました。怖くて怖くてたまらなかった。でも、誰にも相談できなかった。親にも、友達にも、言えなかったんです。私が悪いんじゃないって信じてもらえる自信がなくて。だって、私、先生からハッキリ言われたから」
そこで言われた言葉を思い出したのか、捕食者を前に怯える小動物みたいに、ふるふると肩を震わせた。
「私が先生を誘惑したのが悪いって。受験生の癖にメイクまでして。色気づいたことしてチャラチャラしてるのが悪いって」
声はか細く、どこか諦めたようで。
でも、今にも泣き出しそうな強張りが、言葉の端々に滲んでいた。
「私、特別お洒落をしているつもりはありませんでした。でも言われてみたら色付きのリップとか使ってましたし、目元にちょっとだけ……アイメイクとかもしてました」
そんなのは沢山の同級生たちがやっていることだったし、もっとしっかりフルメイクをしている友達だっていた。つけまつげをしている子だって。
でも、塾講師は当然のように沙良に言ったのだそうだ。
「沙良ちゃんは元がいいからね。そのままでも十分可愛いのに追い打ちのようにそんなことするってことは……男を誘ってるとしか思えないよ？」
と――。
そうしてギュッと抱きしめられて耳元で
「俺にはキミの気持ちが分かってる。だからね、ちゃんとキミからの誘いに応えてあげるよ」
そう告げられた時には身の毛がよだった。
「受験の直前だったから、塾をやめることもできなくて。両親が私のために色々無理して塾へ通わせてくれているのも分かってましたし、何とかその先生を避けながら通い続けました。でも、本当はもう、限界で……」
そこで沙良は、ふっと息を吐いた。
まるで、心の奥に押し込めていた何かが、ようやく吐き出せたように、僕には見えた。
「本当は私、家から通える大学を希望してたんです。志望校もその範囲で決めていました。でも、もう地元にはいたくなくて。あの人から逃げたくて」
彼女は一瞬だけ僕を見て、すぐにまた目を逸らした。
「それで、レベルはもっと上がるけど、明都大学を受けました」
そのくらいインパクトのある志望校変更でないと、両親に申し訳なくて言い出せなかったらしい。
「もちろん、無理だって。そんな無謀なことやめた方がいいって。学校の先生や両親からは止められました。塾のほうからも例の先生が〝わざわざ家まで来て〟『悪いことは言わないから元の志望校に』って私を説得に来ました」
でも、だからこそ余計に絶対に明都大に受かってその先生から逃げなければ、と沙良は躍起になれたらしい。
「実を言うと、自分でも受かるなんて思ってなかったんです。でも、先生から逃げたい一心で必死に勉強しました。受かってここに来れば、全部リセット出来るって、思ったから」
そこまで話して、沙良は少しだけ笑った。
でも、その笑みは苦く、痛々しいものだった。
見事明都大への切符を手にした沙良は、地元を離れたのを機に、イメチェンをはかった。
「私、別に目は悪くないんです。でも、伊達眼鏡を買って、美容院へ行く頻度もぐんと減らしました。メイクもしないって決めて、眉毛を整えるのもやめました。なるべく目立たないようにして、誰とも深く関わらないように心掛けたんです。それが……自分を守る唯一の方法だって思ってたから」
（そこまでしたのに、キミはその美貌を隠し切れなかったんだね）
僕は表情を崩さず、ただ小さく頷いた。
「そっか。そんな事情があったなんて知らなくてごめんね。僕、凄く軽率だった」
言いながら、僕は沙良の眼鏡越しの瞳をじっと見詰めた。
「けど、沙良はすごいよ」
「えっ？」
僕の言葉に、沙良が『意味が分からない』という顔をする。
「だってそうでしょう？ 誰にも相談できないような状況の中、自分の力で変態ヤローから逃げるために無理だって言われた明都大合格まで勝ち取ったんだよ？ それって誰にでも出来ることじゃない。こんな小さな身体で、誰にも頼らずに全部ひとりで背負ってきたんだと思うと、僕は沙良のこと、凄いとしか思えない」
「ただ必死だっただけです。そんな大したものじゃ。現に私、毎日不安で不安で」
うん、〝自己肯定感の低い〟キミなら、そう言ってくれると思ったよ？
眉根を寄せて僕の賛辞の言葉を否定する沙良に、僕は内心ニンマリ微笑んだ。
「沙良。すぐには難しいかも知れない。けど、もし、誰かを信じてみてもいいって思えるようになったら。その時は、僕のことを思い出してくれると嬉しいな？」
「……でも八神さん、私」
「急ぐ必要はないよ？ 沙良のペースで大丈夫」
なるべく優しい声音で呼びかけて、ふんわり包み込むような眼差しで沙良を見つめる。
口では急がなくていいって言ったけど……なるべく早く僕の檻の中へ入っておいでね、沙良。
キミが僕の方へ逃げ込んで来てくれさえすれば、僕は出入り口をしっかり塞いで、キミを守ってあげるって誓う。
そんなことを思っているだなんておくびにも出さず、僕は沙良の手を握るような真似すらしない。
僕がキミに触れるのは、キミの方から僕に手を伸ばしてくれたその時だ。
僕の言葉に、沙良がゆっくりと頷いた。
きっとキミは、僕に過去のことを話してしまったことで、少なからず僕に心を許してしまい始めていることにすら気づいていないんだろうね。
そういう鈍感で危ういところがキミに変な男を寄せ付けるんだよ？
早くそう、教えてあげたいな？
＊＊＊
その日を境に、沙良は僕を見つけるとわずかに会釈をしてくれるようになった。
そうしてそのうち、少しずつ少しずつ言葉も交わしてくれるようになったんだ。
最初は「おはようございます」とか「こんにちは」とか、そんな、〝時の挨拶〟だけ。
でも、目すら合わせてくれなかったときから考えると、かなりの進歩だと思うんだ。
まだまだ心を許してくれているとは言い難い状態ではあるけれど、少しずつ僕に対する沙良の表情が柔らかくなってきているのが分かる。それが嬉しくて、僕は彼女の予定や行動パターンを把握しては、偶然を装って〝出会う〟頻度を上げた。
だけど、思った以上に沙良の心の壁は分厚くて……思うように距離が縮まらないことに、僕は内心苛つき始めていた。一日も早く沙良を僕の手中へ収めたいのに。
（どうしよっかな？）
僕は沙良を効果的に手に入れる方法を考え始めた。
（ああ、そうだ！）
僕は、最高の方法を思いついた。
沙良は、手をぎゅっと握りしめた。
机の下で、その握りこぶしが震えているのが見える。
「違いますって何度断っても、『照れなくていいよ？』って携帯に鬼のように電話が来るようになって……。塾で必要だった書類に書いてあったのを、見られたんだと思うんですけど……無視し続けてたら、塾の帰りに最寄りの駅で待ち伏せされるようになりました。怖くて怖くてたまらなかった。でも、誰にも相談できなかった。親にも、友達にも、言えなかったんです。私が悪いんじゃないって信じてもらえる自信がなくて。だって、私、先生からハッキリ言われたから」
そこで言われた言葉を思い出したのか、捕食者を前に怯える小動物みたいに、ふるふると肩を震わせた。
「私が先生を誘惑したのが悪いって。受験生の癖にメイクまでして。色気づいたことしてチャラチャラしてるのが悪いって」
声はか細く、どこか諦めたようで。
でも、今にも泣き出しそうな強張りが、言葉の端々に滲んでいた。
「私、特別お洒落をしているつもりはありませんでした。でも言われてみたら色付きのリップとか使ってましたし、目元にちょっとだけ……アイメイクとかもしてました」
そんなのは沢山の同級生たちがやっていることだったし、もっとしっかりフルメイクをしている友達だっていた。つけまつげをしている子だって。
でも、塾講師は当然のように沙良に言ったのだそうだ。
「沙良ちゃんは元がいいからね。そのままでも十分可愛いのに追い打ちのようにそんなことするってことは……男を誘ってるとしか思えないよ？」
と――。
そうしてギュッと抱きしめられて耳元で
「俺にはキミの気持ちが分かってる。だからね、ちゃんとキミからの誘いに応えてあげるよ」
そう告げられた時には身の毛がよだった。
「受験の直前だったから、塾をやめることもできなくて。両親が私のために色々無理して塾へ通わせてくれているのも分かってましたし、何とかその先生を避けながら通い続けました。でも、本当はもう、限界で……」
そこで沙良は、ふっと息を吐いた。
まるで、心の奥に押し込めていた何かが、ようやく吐き出せたように、僕には見えた。
「本当は私、家から通える大学を希望してたんです。志望校もその範囲で決めていました。でも、もう地元にはいたくなくて。あの人から逃げたくて」
彼女は一瞬だけ僕を見て、すぐにまた目を逸らした。
「それで、レベルはもっと上がるけど、明都大学を受けました」
そのくらいインパクトのある志望校変更でないと、両親に申し訳なくて言い出せなかったらしい。
「もちろん、無理だって。そんな無謀なことやめた方がいいって。学校の先生や両親からは止められました。塾のほうからも例の先生が〝わざわざ家まで来て〟『悪いことは言わないから元の志望校に』って私を説得に来ました」
でも、だからこそ余計に絶対に明都大に受かってその先生から逃げなければ、と沙良は躍起になれたらしい。
「実を言うと、自分でも受かるなんて思ってなかったんです。でも、先生から逃げたい一心で必死に勉強しました。受かってここに来れば、全部リセット出来るって、思ったから」
そこまで話して、沙良は少しだけ笑った。
でも、その笑みは苦く、痛々しいものだった。
見事明都大への切符を手にした沙良は、地元を離れたのを機に、イメチェンをはかった。
「私、別に目は悪くないんです。でも、伊達眼鏡を買って、美容院へ行く頻度もぐんと減らしました。メイクもしないって決めて、眉毛を整えるのもやめました。なるべく目立たないようにして、誰とも深く関わらないように心掛けたんです。それが……自分を守る唯一の方法だって思ってたから」
（そこまでしたのに、キミはその美貌を隠し切れなかったんだね）
僕は表情を崩さず、ただ小さく頷いた。
「そっか。そんな事情があったなんて知らなくてごめんね。僕、凄く軽率だった」
言いながら、僕は沙良の眼鏡越しの瞳をじっと見詰めた。
「けど、沙良はすごいよ」
「えっ？」
僕の言葉に、沙良が『意味が分からない』という顔をする。
「だってそうでしょう？ 誰にも相談できないような状況の中、自分の力で変態ヤローから逃げるために無理だって言われた明都大合格まで勝ち取ったんだよ？ それって誰にでも出来ることじゃない。こんな小さな身体で、誰にも頼らずに全部ひとりで背負ってきたんだと思うと、僕は沙良のこと、凄いとしか思えない」
「ただ必死だっただけです。そんな大したものじゃ。現に私、毎日不安で不安で」
うん、〝自己肯定感の低い〟キミなら、そう言ってくれると思ったよ？
眉根を寄せて僕の賛辞の言葉を否定する沙良に、僕は内心ニンマリ微笑んだ。
「沙良。すぐには難しいかも知れない。けど、もし、誰かを信じてみてもいいって思えるようになったら。その時は、僕のことを思い出してくれると嬉しいな？」
「……でも八神さん、私」
「急ぐ必要はないよ？ 沙良のペースで大丈夫」
なるべく優しい声音で呼びかけて、ふんわり包み込むような眼差しで沙良を見つめる。
口では急がなくていいって言ったけど……なるべく早く僕の檻の中へ入っておいでね、沙良。
キミが僕の方へ逃げ込んで来てくれさえすれば、僕は出入り口をしっかり塞いで、キミを守ってあげるって誓う。
そんなことを思っているだなんておくびにも出さず、僕は沙良の手を握るような真似すらしない。
僕がキミに触れるのは、キミの方から僕に手を伸ばしてくれたその時だ。
僕の言葉に、沙良がゆっくりと頷いた。
きっとキミは、僕に過去のことを話してしまったことで、少なからず僕に心を許してしまい始めていることにすら気づいていないんだろうね。
そういう鈍感で危ういところがキミに変な男を寄せ付けるんだよ？
早くそう、教えてあげたいな？
＊＊＊
その日を境に、沙良は僕を見つけるとわずかに会釈をしてくれるようになった。
そうしてそのうち、少しずつ少しずつ言葉も交わしてくれるようになったんだ。
最初は「おはようございます」とか「こんにちは」とか、そんな、〝時の挨拶〟だけ。
でも、目すら合わせてくれなかったときから考えると、かなりの進歩だと思うんだ。
まだまだ心を許してくれているとは言い難い状態ではあるけれど、少しずつ僕に対する沙良の表情が柔らかくなってきているのが分かる。それが嬉しくて、僕は彼女の予定や行動パターンを把握しては、偶然を装って〝出会う〟頻度を上げた。
だけど、思った以上に沙良の心の壁は分厚くて……思うように距離が縮まらないことに、僕は内心苛つき始めていた。一日も早く沙良を僕の手中へ収めたいのに。
（どうしよっかな？）
僕は沙良を効果的に手に入れる方法を考え始めた。
（ああ、そうだ！）
僕は、最高の方法を思いついた。
