敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

77 すれ違う想い

　ユリアはしばらく、ベッドの縁に腰掛けたまま、深く息を吸い込んだ。
　胸の奥がぎゅうっと締めつけられ、鼓動が耳に響く。
　指先が震え、どうすればいいのか分からなくなる。

「どうした？」

　エルフナルドの声に、ユリアははっとして我に返った。
　
「……あ、あの……エルフナルド様……」

　ユリアは迷いながらも身を起こし、震える手で夜着を脱いだ。
　白い肌があらわになり、エルフナルドは思わず息を詰める。
　その視線を感じ、ユリアは目を伏せ、声を絞り出すように囁いた。

「……抱いて……いただけませんか？」

　ユリアは俯いたまま、絞り出すように言った。

「それは……どういう意味だ？」

　エルフナルドの声は静かで落ち着いていた。
　
「エルフナルド様と……ちゃんと、夫婦になりたいのです……」

　言い終わった瞬間、彼女は恥ずかしさと期待が入り混じったように、俯いた。
　
「この前は、覚悟が決まっていないと言っていたが？」

　エルフナルドはそっとユリアの肩に手を置き、指先で軽く触れる。
　その温もりに、ユリアは一瞬体を強張らせ、次の瞬間、心の中の不安と期待が交錯する。
　
「……はい。でも、今は……エルフナルド様と結ばれたいと、思っています」

　言い終えると、ユリアは膝に手を置いて深く息を吸った。
　返事を待つ間、ユリアの胸は激しく脈打っていた。
　失敗すれば、すべてが終わる――その焦りが、汗となって滲む。
　エルフナルドは、しばらく黙ってユリアを見つめてから、手を差し伸べた。

「……おいで」

　その言葉に、ユリアは少しだけ息を呑み、ゆっくりと近付いた。
　エルフナルドはユリアの頭を優しく撫で、そのまま覆い被さる。